邯郸城的春天来得比新绛早。
冰雪初融，漳水开始解冻，浮冰撞击着新修的码头，发出沉闷的响声。赵朔站在城墙上，看着城外新开垦的田野。农夫们赶着牛，在刚刚翻过的黑土里播下第一季粟种。更远处，新建的村落炊烟袅袅，那是安置矿工家属和退役士卒的地方。
“主上，春耕已开六成。”猗顿捧着一卷账册，“按新税制，今年预计可收粮四十万石，比去年增三成。但问题是……种子不够。”
“从国库调。”
“调过了，还是不够。”猗顿苦笑，“新开垦的土地太多，又有大批流民来投。现在邯郸周边，人口已从去年的八万户增至十二万户。人多了是好事，可嘴也多。”
赵朔眉头微皱。人口暴增是推行新政的结果——废除奴隶制、减税、分田，让周边封邑的佃农纷纷逃亡，投奔邯郸。这本是计划中的事，但增速确实超出了预期。
“齐国那边……”他忽然问。
“齐国粮价平稳。”猗顿明白赵朔的意思，“但田无宇似乎察觉了我们的意图，开始限制粮食出口。楚国倒是可以买，但价格比齐国高三成，还要走陆路，运费惊人。”
“那就从秦国买。”赵朔果断道，“嬴渠梁不是在陇西吗？那边地广人稀，粮食应该有余。”
“秦国的粮……”猗顿犹豫，“质量差些，多是杂粮。”
“能填饱肚子就行。”赵朔转身下城，“另外，派人去淮泗，问问偃那边能不能从海上搞到粮食。舟城与百越有贸易，稻米应该不缺。”
两人走下城墙时，正好遇见公输羊。这位匠师满脸兴奋，手里拿着一块黑乎乎的东西：“主上！成了！”
“什么成了？”
“焦炭！”公输羊将那块黑色物体递过来，“用深层矿脉的石炭，隔绝空气干馏，得此物。燃烧温度比普通石炭高五成，而且烟少。用来炼铁，钢的品质还能再提升！”
赵朔接过焦炭，入手沉实，断面有金属光泽。他眼睛一亮：“产量如何？”
“目前一炉石炭能出三成焦炭，还在改进。”公输羊搓着手，“另外，新式床弩已经造出十架，就在城北靶场。主上要不要去看看？”
“去。”
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靶场设在一片荒滩上，临着漳水支流。十架巨大的床弩一字排开，每架都需要五名士卒操作。弩臂是用复合竹木胶合而成，绷着特制的牛筋弦。最奇特的是弩箭——那不是普通的箭矢，而是一支支带铁钩的长矛，矛尾连着粗实的麻绳。
“试射。”赵朔下令。
公输羊亲自指挥。士卒们转动绞盘，将弩弦拉开，扣在扳机上。一支长矛被放入滑槽，矛头的三爪铁钩在阳光下泛着寒光。
“放！”
扳机扣动，弩弦回弹的巨响如霹雳。长矛破空而去，划过一道低平的弧线，二百步外，准确命中了一艘作为靶船的旧船。铁钩深深嵌入船板，尾部的麻绳瞬间绷直。
“好！”赵朔忍不住喝彩。
“这还不是最厉害的。”公输羊眼中闪着光，“主上请看——”
他示意继续。第二架、第三架床弩接连发射，长矛从不同角度命中靶船。当第四支长矛射出时，矛尾带的不是麻绳，而是一条铁链。
铁链长矛命中船身，铁钩自动张开，牢牢锁死。士卒们开始转动绞盘，铁链渐渐收紧。靶船在河面上摇晃，被硬生生往岸边拖动。
“这是……擒船弩？”猗顿惊呆了。
“正是。”公输羊自豪道，“有了这个，齐国那些铜皮战船再厉害，只要被钩住，就休想脱身。我们在岸上，他们在水上，拖也能拖垮他们！”
赵朔走到河边，看着被拖到浅滩的靶船。铁钩已经将船板撕开一个大洞，河水正汩汩涌入。
“造一百架。”他说。
“一百架？”公输羊吓了一跳，“主上，这造价……”
“钱不是问题。”赵朔看向东方，那里是齐国方向，“田无宇不会给我们太多时间。在他动手之前，我们要把漳水、黄河沿岸所有要地，都装上这种床弩。”
他顿了顿：“另外，造一种小型的，可以装在船上。偃的水师需要这个。”
“诺！”
正说着，一骑快马从官道疾驰而来。马上的骑士浑身尘土，见到赵朔，滚鞍下马：“主上！黑夫将军急报！”
赵朔接过沾着汗渍的帛书。黑夫的笔迹潦草，显然是在匆忙中写的：
“追中行吴至太行径，其残部百人据险而守。然昨夜发现蹊跷——有楚人装束者从山道送补给入寨。末将疑中行吴已投楚，故未强攻，请主上定夺。”
太行径，是晋国通往楚国的要道之一。中行吴逃往那里，本就在意料之中。但楚人这么快就接应上，说明……楚国早就布好了这条线。
“芈昭。”赵朔低声念出这个名字。
那个三日前还在新绛吊唁的楚国使臣，动作可真快。
“传令黑夫：围而不攻，切断所有通路，但不要动手。”赵朔将帛书递给猗顿，“另外，派人去新绛，查查芈昭现在在哪，见了谁。”
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