黑铁坊深处，那座被欧冶称为“龙骨炉”的巨型竖炉正在喷吐烈焰。
炉高两丈，内衬耐火黏土，外箍三十六道铁箍。炉顶的烟囱冒出暗红色的火舌，将夜空映成血色。三十名匠人赤膊围在炉旁，汗水刚渗出就被高温蒸干，皮肤上结出一层白花花的盐霜。
欧冶站在炉前，手中捧着一只陶碗，碗里是灰白色的粉末。
“这是最后一道工序。”老匠人的声音在炉火轰鸣中几乎听不清，“主上请看——普通铁水含杂质多，铸出的兵器易脆。老夫这三个月试验了十七种配方，最后发现，加入这种‘骨粉’和‘萤石’，能让铁里的碳分布均匀。”
赵朔接过陶碗。粉末细腻，带着焦湖味。
“骨粉？”
“牛骨煅烧，研磨成粉。”欧冶指向炉旁的十几口大缸，“萤石来自太行山矿洞，能降低铁水黏度，让杂质上浮。二者配合，铁水在炉中会发生奇妙变化——老夫称之为‘钢化’。”
话音未落，炉口传来尖锐的哨声。那是特制的铜哨，当炉温达到某个临界点时会自动鸣响。
“开炉！”
欧冶暴喝。四名壮汉拉动绞盘，沉重的炉门缓缓升起。炽白的铁水从出铁口奔涌而出，流入事先准备好的陶范——那不是兵器模具，而是三尺长、半尺宽的板条模具。
铁水入范，腾起冲天的蒸汽和蓝白色火焰。空气中弥漫着刺鼻的硫磺味和金属味。
“退后！”欧冶拽着赵朔连退十几步。
几乎同时，陶范轰然炸裂！但不是全部——三十个陶范炸了二十七个，剩下三个完好无损。裂开的陶范中，铁水凝固成粗糙多孔的铁块；而完好的三个里，凝固的是泛着暗青色光泽的金属条。
欧冶不顾高温，用铁钳夹起一根。金属条在火光下流转着水波般的纹理。
“成了！”老匠人声音颤抖，“百炼钢……真正的百炼钢！”
他转身，将钢条递给赵朔。入手沉重，表面光滑如镜，边缘锋利得能割破视线。
“试刃。”赵朔递过自己的佩剑——那是赵氏祖传的青铜剑，剑身镶嵌绿松石，是身份的象征。
欧冶将钢条边缘对准青铜剑剑脊，用力一划。
刺耳的摩擦声中，青铜剑被削下一片铜屑。钢条边缘只留下浅浅的白痕。
全场寂静。所有人都知道这意味着什么——青铜时代，结束了。
“硬度是青铜的三倍，韧性是普通铁的十倍。”欧冶抚摸着钢条上的纹理，“若以此铸剑，可削铁如泥；铸甲，弩箭难透；铸农具，开山裂石。”
赵朔握紧钢条，掌心被冰冷坚硬的触感刺痛。这不是金属，这是权力——碾压一切旧权力的新权力。
“产量如何？”
“难。”欧冶实话实说，“三十炉成一炉，十炉成三根钢条。耗费的炭是炼铁的十倍，耗费的骨粉、萤石更是稀有。以目前的能力，月产钢条不过百根。”
“够了。”赵朔看着手中钢条，“不需要多，只需要够铸三百人的兵甲。剩下的钢条，全部铸成箭镞——我要三百枚钢镞箭，射程、穿透力都要做到极致。”
“主上要用在哪？”
赵朔没有回答，而是看向东方。雪夜中，那个方向是齐国，是田无宇正在编织的阴谋之网。
“欧冶先生。”他忽然问，“若用此钢铸一柄剑，需要多久？”
“若是普通剑形，三日可成。但若要好剑，需千锤百炼，至少十日。”
“我给你十五日。”赵朔将钢条递还，“铸两柄剑。一柄要最重、最硬、最利，取名‘破军’；一柄要最轻、最韧、最快，取名‘流光’。铸成之日，我亲自试剑。”
欧冶郑重接过钢条：“老夫必不负所托。”
离开黑铁坊时，天已微明。雪停了，但寒意更甚。
荀罃在谷口等候，肩头积雪半寸，显然站了很久。
“主上，临淄有新消息。”他递上密报，“田无宇昨日宴请智氏使者，席间承诺，若智氏配合打压赵氏，齐国将开放‘即墨’盐场，让智氏参与经营。即墨盐场年出盐三十万石，利润不下十万金。”
赵朔扫了一眼密报：“智跞答应了？”
“还没有正式回复，但智氏的车队已经离开新绛，往齐国方向去了。”
“韩起那边呢？”
“韩氏接受了我们的低价铁，但……”荀罃顿了顿，“今早得到消息，韩起的长子韩不信，三日前秘密前往临淄，据说是去‘游学’。”
游学是假，联络是真。赵朔冷笑，韩起这是想两头下注。
“主上，要不要敲打一下韩氏？”
“不必。”赵朔望着远方渐渐亮起的天空，“你记住：当墙头草开始摇摆的时候，说明风要变了。我们要做的不是阻止风，是等风大到把墙吹倒。”
他翻身上马：“回城。另外，传令给猗顿，启动‘粮网’——从今天起，晋国所有赵氏控制的粮行，开始收购齐国边境的粮食。不限价，有多少收多少。”
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