春日的僵持与试探随着气温的升高而终结，淮水流域的平静被彻底打破。楚令尹子文率领的八万大军，如同缓慢移动的山峦，终于推进至州来附近，与孙武依托地利构建的吴军防线正面相对。一场决定东南霸权归属，乃至影响天下格局的大战，即将在这片河网密布、丘陵起伏的土地上爆发。
子文用兵，老辣持重。他并未急于发动全线进攻，而是首先派遣司马子玉，率领一万五千精锐步卒及三百乘战车，攻击吴军防线左翼一处名为“硖石口”的关键隘口，意在试探吴军虚实，并试图撕开一道缺口。
子玉素来骄悍，求战心切，得令后即挥军猛攻。楚军甲胄鲜明，战车轰鸣，声势浩大，朝着硖石口汹涌而来。
孙武早已料到此地必受攻击。他在硖石口正面只布置了少量疑兵，且战且退，诱使楚军深入。而真正的杀招，则隐藏在两翼的密林与河汉之中。
当子玉的先锋部队大部分涌入硖石口狭窄的谷地时，孙武令旗一挥。早已埋伏多时的吴军精锐，分别由大夫夫概（吴王阖闾之弟，假定人物）和专毅（吴国勇将，假定人物）率领，自左右两侧山林中猛然杀出！与此同时，预先堵塞上游河道形成的临时水坝被决开，积蓄的河水裹挟着泥石奔腾而下，虽未造成巨大伤亡，却成功切断了楚军前锋与后续部队的联系，并引起了阵型的混乱。
吴军士卒经过孙武严格训练，惯于山林作战，行动迅捷如猿猴，利用地形分割包围陷入混乱的楚军。专毅更是身先士卒，直扑子玉的中军大旗。楚军战车在崎岖狭窄的地形难以施展，步兵阵型被冲散，顿时陷入苦战。
子玉虽奋力搏杀，但败局已定，只得在亲兵拼死护卫下，丢弃大量辎重，狼狈突围而出。此战，楚军折损超过四千，战车损毁数十乘，锐气受挫。
初战失利，子玉满面羞惭地向子文请罪。然而，子文并未过多责备，反而更加坚定了稳扎稳打的决心。
“孙武用兵，果然名不虚传，善用地利，出奇制胜。”子文对众将道，“然，奇兵可胜一时，难撼大势。我大军兵力占优，国力远胜，何必与之争一隅之长短？”
他彻底改变了战术，不再寻求速战速决，也不再分兵冒进。八万楚军如同巨大的工蚁群，开始在吴军防线对面，依托地势，构筑起连绵数十里的坚固营垒。深挖壕沟，高立壁垒，设置鹿角、拒马，营寨之间遥相呼应，巡逻队往来不绝。子文意图很明显，他要凭借绝对的实力，打一场消耗战，将吴军牢牢锁死在这条防线上，直至其粮草耗尽，士气低落，或者被迫出来决战。
楚军庞大的后勤系统开始高效运转，从中原腹地调集的粮草物资，通过水路陆路，源源不断输送到前线。子文甚至征调了大量民夫，在后方开辟新的粮道，以防备吴军的骚扰截击。
面对楚军突然转变的“乌龟战术”，吴王阖闾有些沉不住气了。他亲临前线，对孙武道：“孙将军，楚军畏我如虎，竟做此缩头乌龟之态！我军岂能坐视其营垒日益坚固？当主动出击，破其营寨！”
孙武眉头紧锁，劝谏道：“大王，子文此策，正是以己之长，攻我之短。我军利在机动，利在奇袭。若强攻其坚固营垒，正中其下怀，必损失惨重。请大王稍安勿躁，彼虽立营，然师老兵疲，粮秣转运耗费巨大，岂能长久？我军当继续以小股部队袭扰其粮道，疲惫其军，等待其露出破绽。”
伍子胥也支持孙武的意见：“大王，孙将军所言极是。子文老谋深算，不可力敌，只可智取。我军当沉住气。”
阖闾看着远处楚军日益完善的连绵营垒，心中焦躁，但见孙武、伍子胥皆持重，只得勉强按捺下出战冲动。吴楚两军，陷入了旷日持久的对峙。
对峙并非静止。孙武不断寻找着楚军的弱点。他注意到，楚军的大量粮草物资通过淮水支流，运抵一处名为“曲河渚”的临时码头，再转运至各营。此处防守虽严，但水路运输，总有疏漏。
一个月黑风高之夜，孙武精心策划了一场火攻。他挑选水性极佳的死士百人，驾驶数十艘装载易燃硫磺、干草、油脂的小舟，顺流而下，直扑曲河渚码头。
吴军死士在接近码头时，突然点燃小舟，然后跳入水中潜遁。数十艘火船借着风势，如同一条条火龙，猛地撞入楚军停泊在码头的运粮船队和栈桥之中！
刹那间，火光冲天，映红了半边夜空！楚军码头守军措手不及，混乱中试图救火，却被熊熊烈焰逼退。大量囤积的粮草、数十艘船只以及部分栈桥被焚毁，浓烟滚滚，损失惨重。
虽然此次袭击未能从根本上切断楚军补给，但给予了楚军后勤一次沉重打击，也极大地鼓舞了吴军的士气。子文闻报，面色凝重，下令进一步加强水路防卫，并对沿岸可能藏匿吴军的地点进行清剿。
就在东南战云密布之际，晋国绛都，赵盾的独断统治仍在继续。史黯的血谏如同投入深潭的石子，虽激起片刻涟漪，但很快便恢复了死寂。然而，水面下的暗流，从未停止涌动。
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