而在楚国郢都,令尹子文正在向楚成王汇报最新情报。 “大王,鲍叔牙闯宫失败,齐侯昏聩如故。公子无亏已再无束缚。临淄军队异动频繁,向内收缩,其意不在我,而在萧墙之内。” 楚成王抚掌大笑:“好!如此甚好!令尹之计,果然高明。那我军下一步当如何?” 子文躬身道:“继续后撤,甚至可散出谣言,称楚国境内蛮夷作乱,需大军回师平定。让齐人彻底放心内斗。同时,可令前线将领,若齐国内乱爆发,有公子前来求助,可许以空头承诺,必要时甚至可提供些许粮秣器械,助其兄弟相争,务使其内战规模扩大,时间延长,耗尽齐国最后一丝元气。”
“善!”楚成王眼中闪烁着贪婪的光芒,“待到齐国人困马乏,国不成国之时,便是寡人的车驾北上中原之日!”
与此同时,隰朋并未放弃。宫内消息传出,他知事已不可为。他将最后的希望寄托于外部。他修改了给宋、鲁两国的国书,言辞更加恳切,甚至暗示若宋国能出面主持公道,助太子昭稳固地位,未来齐国愿尊宋为盟主。他将宝押在了宋襄公那并不可靠的“仁义”和野心之上。使者再次秘密出发,驰向睢阳。
临淄城,夜幕降临,却无人能安眠。公子无亏府邸灯火通明,谋划仍在继续;东宫孤灯如豆,鲍叔牙抚摸着剑鞘,面容枯槁却眼神决绝;隰朋在黑暗中望着星空,长叹不止;深宫之中,齐桓公在药力作用下沉沉睡去,或许正梦着葵丘会盟的万丈荣光。
那根绷紧的弦,终于发出了令人牙酸的断裂声。第一滴血,即将溅落在齐国的朝堂之上。风暴,已至。
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