竖貂、易牙脸色一变，只得悻悻让开。鲍叔牙整理了一下被扯乱的衣冠，深吸一口气，大步走入充满药石味的寝殿。
龙榻上的齐桓公，早已没了昔日霸主的风采。他眼眶深陷，面色灰败，依靠在软枕上，呼吸略显急促，浑浊的眼睛看着闯进来的鲍叔牙，带着一丝不解和厌烦。
“鲍叔啊……你又来了……”桓公的声音有气无力，“寡人不是已将兵权交予无亏，让他去抵御楚人了吗？你……你还有何事不能安心？”
鲍叔牙扑通一声跪倒在榻前，老泪纵横，声音悲怆至极：“君上！老臣今日前来，非为自身，乃为齐国宗庙社稷，为君上安危存亡！君上可知，公子无亏方才做了何事？”
他不等桓公回答，便激动地继续说道：“他手持虎符，竟率领五百全副武装的甲士，强闯宫禁，直抵内宫之前！美其名曰巡查防务，实则狼子野心，已不加掩饰！宫禁乃国之根本，甲士无诏而入，形同谋逆！此举已将君上与太子置于何地？！如今临淄城内，皆知兵权尽归无亏，其府邸门客如市，招揽亡命，排挤忠良。隰朋大司行之外交努力，因其跋扈而处处碰壁。楚人更是偃旗息鼓，坐视我内乱滋生！君上啊！”
鲍叔牙重重叩首，额头顶在冰冷的地板上，声音嘶哑：“老臣恳请君上，立刻收回公子无亏之虎符兵权！诏令其解散私兵，闭门思过！速召太子昭监国，重用隰朋等忠良之臣，整饬朝纲，或可挽回危局于万一！若再迟疑，只怕顷刻之间，祸起萧墙，宫闱喋血，齐国之霸业，先君之宗庙，乃至君上您……皆将毁于一旦啊！君上——！”
声声血泪，字字千钧。这是一个老臣在帝国倾塌前，用尽全部气力发出的最后警告。
齐桓公听着，眉头紧紧皱起，脸上掠过一阵复杂的情绪，有惊疑，有愤怒，但更多的是一种深切的疲惫和不愿相信。他挣扎着想坐起来一些，竖貂连忙上前搀扶。
桓公喘了几口气，看着跪地不起的鲍叔牙，叹了口气：“鲍叔啊……你……你就是太过固执，太过危言耸听了。无亏……他毕竟是寡人的长子，性情是骄纵了些，但率领甲士入宫，想必……想必真是为了加强防卫。如今楚人压境，非常之时，行非常之事，也……也情有可原吧？你与夷吾总是劝寡人要知人善任，要……要用人不疑……”
他竟然还在为儿子辩解，或者说，是在为自己之前的决策寻找合理性，不愿承认现实的残酷。
鲍叔牙猛地抬起头，眼中满是绝望和难以置信：“君上！管仲在世之时，曾言此三子（竖貂、易牙、开方）非人情，不可近！君上忘了吗？如今此二奸佞就在宫外，与公子无亏内外勾结，蒙蔽圣听！君上宁信奸佞之子，也不信老臣肺腑之言吗？待到刀兵加身之时，悔之晚矣！”
提到管仲，齐桓公的眼神恍惚了一下，似乎想起了那位算无遗策的仲父曾经的告诫。但就在这时，竖貂和易牙慌忙走进来，跪倒在地。
“君上明鉴！”竖貂哭诉道，“鲍司徒这是欲加之罪何患无辞！长公子一心为国，日夜操劳军务，巡防宫禁正是其职责所在，怎就成了谋逆？鲍司徒一再诋毁长公子，离间君上父子之情，其心……其心叵测啊！” 易牙也叩头道：“臣等侍奉君上，唯知尽心尽力，天地可鉴！鲍司徒此言，实乃欲陷君上于不义，使朝堂动荡，莫非……莫非是想为太子扫清障碍，行伊尹、霍光之事乎？”
恶人先告状，倒打一耙。齐桓公看着跪在地上的几个臣子，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他既觉得鲍叔牙说得严重，又不愿相信自己的儿子和近侍会背叛自己，更害怕面对那可怕的后果。
最终，疲惫和昏聩压倒了一切。他无力地挥挥手，闭上眼睛：“够了……都不要再说了……寡人累了，要休息了……退下，都退下吧……”
“君上！”鲍叔牙发出一声近乎绝望的呼喊。 但齐桓公已经转过身去，不再理会。
竖貂和易牙交换了一个得意的眼神，起身“搀扶”起几乎瘫软的鲍叔牙，半强迫地将他“请”出了寝殿。
殿门在鲍叔牙身后缓缓关闭，隔绝了内外的光线，也仿佛彻底隔绝了这位老臣最后的希望。他站在殿外，阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。他知道，最后的路，已经被堵死了。齐国的天命，似乎真的走到了尽头。
鲍叔牙悲愤离宫的消息，很快传到了公子无亏耳中。他闻言只是冷笑一声：“迂腐老朽，不识时务！”鲍叔牙此次失败的进谏，不仅未能动摇桓公，反而让公子无亏更加清晰地看到了父亲的软弱和昏聩，也让他彻底放下了最后一丝顾忌。
他加紧了行动。一方面，继续以“防御楚军”为名，调集更多周边城邑的军队向临淄靠拢，进一步挤压鲍叔牙和太子的活动空间。另一方面，他派出的密使与楚国的秘密渠道沟通更加频繁。楚国的“承诺”像毒药一样滋养着他的野心。
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