开元二年腊月。
南京的冬天湿冷，可皇城里头暖和得很。
朱由崧让人把西暖阁的窗户全糊了三层棉纸，地下烧着四口地龙，屋里热得跟蒸笼一样。
他歪在软榻上，一手端着火酒，一手搂着个十五六岁的姑娘，眼睛盯着殿中央翻筋斗的杂耍艺人。
两个侏儒骑在一头活驴上对打，驴被抽疼了满地乱窜，侏儒摔下来在地上滚成一团。
朱由崧笑得前仰后合，酒水泼了一身也不在意。
“赏！一人十两！”
太监韩赞周弓着腰，把银锭送上去。
杂耍班子退了，换梨园戏班上场。唱的是《牡丹亭》，台上杜丽娘水袖一甩，兰花指翘得老高。
朱由崧看了两折就烦了，把酒杯往案上一搁。
“没劲。”
韩赞周立刻凑上来：“万岁爷想看什么？奴才去办。”
“朕上回说的事，你办了没有？”
韩赞周眼珠一转，压低声音：“万岁爷说的是选秀的事？”
“不然呢？后宫空了一大半，你也不上心。
大顺那帮贼过境的时候把人祸害跑了多少？
朕这偌大的皇宫，连个端茶的宫女都凑不齐。”
韩赞周跪下来，嘴皮子翻得飞快：“奴才已经拟好了章程。
南京、苏州、杭州、松江四府，按户摸排，十三岁到十八岁的良家女子，由地方官造册，奴才亲自带人去挑。”
“十三岁？”朱由崧想了想，“小了点。”
“万岁爷放心，挑回来先养在内廷，大些了再侍寝。”
朱由崧满意地点头。
“去吧。跟下头知府打好招呼，朕不差钱。”
韩赞周磕了个头，倒退着出去了。
——
腊月十二。
韩赞周带着三百名内监和两百名禁军，浩浩荡荡出了南京城，直奔苏州。
队伍还没到阊门，消息已经传遍了半个苏州城。
选秀。皇上要选秀。
搁太平年月，选秀算不上坏事。
可这是什么年景？
北边大夏打过来只是早晚的事，南京城自己还不知道能撑几天，这位万岁爷倒好，忙着抢姑娘。
而且韩赞周的做派，跟选秀八竿子打不着。
他不走官府正途，带着人挨家挨户敲门。
看见模样周正的姑娘，当场就带走，连个收条都不打。
家里人拦？禁军横刀往门口一杵。有个丝绸铺的老板死活不放女儿走，被内监抽了十几个嘴巴，牙打掉了三颗。
苏州城炸了锅。
消息传开的当天夜里，城南牛家巷七户人家连夜嫁女。
十五岁的丫头，裹着件红棉袄，连轿子都没有，被爹娘牵着手送到隔壁巷子男方家里。
拜堂的时候没有鞭炮，怕惊动街面上巡逻的内监。
腊月十四，西百花巷。
一户姓沈的书香人家。
沈老秀才有个十六岁的孙女，生得不错，在巷子里是出了名的。
韩赞周的人下午来过一趟，点了名，说明早来接人。
沈老秀才关上大门，在堂屋里坐了一宿。
天亮之前，他把孙女叫到跟前。
“丫头，爷爷对不住你。”
姑娘没哭。
她从灶房拿了一把剁骨头的菜刀。沈老秀才扑上去夺，没夺下来。
刀落在脖子上的时候没砍透，血溅了老秀才一身。
姑娘倒在地上抽搐了很久才断气，手里还攥着刀柄。
沈老秀才的老伴看着地上的血，走到后院井边，翻了进去。
内监上午来接人的时候，大门敞开着。堂屋里一个死人，后院井里一个死人。
沈老秀才坐在血泊边上，呆呆地看着墙。
带队的内监骂了一句晦气，转身就走。
名册上划掉沈家，补上下一户。
——
这种事不止一家。
腊月里苏州城自刎的姑娘有四个，投井的两个，上吊的一个。
还有十几户拖家带口连夜逃出城去的。
杭州更惨。韩赞周派了个叫王安的内监去办，这厮比韩赞周还狠。
他嫌良家女子太瘦——是真瘦，江南这两年也不太平，老百姓的伙食好不到哪儿去——转头盯上了官宦人家。
钱塘县丞的女儿，十四岁，被王安直接从学堂里拎走的。
县丞追到街上拦马，被禁军一枪托砸在地上。
消息传到南京，马士英的反应很有意思。
他没去管韩赞周，也没替百姓说话。
他派了个心腹去苏州，递了张条子给韩赞周，上面列了八个名字。
八个名字，全是跟他不对付的官员的女儿或孙女。
韩赞周收到条子，心领神会。
正月初七，八个姑娘被送进了南京皇宫。
朱由崧很高兴。
他封了两个妃子、三个才人，剩下三个年纪小的丢进尚宫局。
当晚他在坤宁宫摆了酒。
喝到半夜，朱由崧醉得不省人事。
韩赞周搀着他往寝宫走，路过一条回廊的时候，朱由崧忽然站住了。
“赞周。”
“奴才在。”
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