“朕缺人伺候。你不是认识外头的路子？弄两个年纪小的来。”
韩赞周愣了一下，随即低头应声。
三天后，两个女孩被从秦淮河畔的一处私窠子里送进了宫。
最大的不过十二岁。
那天晚上寝宫里传出了哭声。
到后半夜哭声没了。
第二天早上，太监抬出两具盖着白布的小身子。
韩赞周安排人从后门处理掉了，没走正经的宫中丧仪流程。
掌管内廷的女官跪在韩赞周面前，说不能这么办，总得记个名字、留个档。
韩赞周看了她一眼：“记什么？你想让万岁爷记住？”
女官不敢再说话了。
——
正月里的南京城，两件事并行。
一件是修宫殿。
朱由崧嫌南京皇宫陈旧寒酸，比不上北京。
他让工部拨银子修缮乾清宫和坤宁宫，又要在西苑新建一座戏楼。
预算报上来，六十万两。朱由崧嫌少，大笔一挥改成一百二十万两。
户部尚书高弘图第二次递了辞呈。
这回没被驳回。
朱由崧批了个“准”字，让他滚蛋了。
新任户部尚书是马士英的门生，姓张，名字没人记得住，因为他就干了一件事——把国库最后的家底全翻出来，塞进了工地。
修宫殿的工匠是从民间征的。不给工钱，每天管一碗稀粥两个馍。有匠人逃跑被抓回来，当着其他人的面打了四十军棍，打完扔回工地继续干活。
另一件事——卖官。
马士英把这门生意做出了花。
从正七品县令到从四品知府，明码标价。县令两千两，知府八千两，布政使三万两。嫌贵？外头排队的多着呢。
有个盐商出了五万两，直接买了个南京兵部的闲职。
他连字都不大识，到衙门口报到那天，门房以为他是来送货的。
民间开始流传一句话：扫尽江南钱，填塞马家口。
这话传到马士英耳朵里，他不生气，笑了笑，说了句：“总比填陈阳的口强。”
阮大铖看到马士英赚了钱，也坐不住了。
他管着都察院和部分军务，手头有的是可以变现的权力。
弹劾权就是最好的买卖——想弹劾谁，收银子；不想被弹劾，也收银子。两头吃。
到开元二年春末，南京朝廷上上下下，从六部到地方，能卖的官都卖了。
没卖掉的要么是太穷没人买，要么是太烫手不敢接。
真正干事的人越来越少。
——
扬州。
史可法站在北城门楼子上，手里攥着从南京送来的邸报。
邸报上说，陛下于坤宁宫设宴，群臣同庆。
又说工部修缮西苑戏楼已动工。又说户部新任尚书到任，一切如常。
一切如常。
他把邸报折起来，塞进怀里。
旁边副将杨泽站着没走，犹豫了半天，开了口。
“督师，弟兄们的饷……”
“我知道。”
“八个月了。”
“我知道。”
杨泽不说话了。
城楼下面，三千守军正在吃午饭。
每人一碗糙米粥，几根咸菜。
有个年轻兵卒把碗翻过来给旁边的人看——碗底是干净的，米粥稀得照得见人影。
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