三艘铁船的轮廓越来越清晰。
铁皮包裹的船身，没有桅杆，没有帆布，烟囱里喷出浓烟，却以不可思议的速度劈开海浪。船头翻起的白色水花在阳光下格外刺眼。
砍树声停了。
益田兼尧站在一块大石头上，眺望着海面，脖子上的青筋一跳一跳。
“那是什么……”
益田兼世站在他旁边，一脸呆滞地回答：
“船。”
“我知道是船！但没有帆怎么走的？”
益田兼尧一脚踹走儿子，他的心已经乱了。
他活了五十岁，见过很多船，甚至见过比那三艘船更高大的楼船，但那些船再大，也要靠风。
眼前这三艘——不靠风，不靠桨，船身冒着黑烟，像是被什么看不见的力量推着往前走。
三隅经世也走了过来。他的三角眼眯得更细了，盯着海面看了好一会儿。
“难道是……鬼船？”
益田兼尧瞪了他一眼。
三隅经世没再说话。
四百人的队伍，砍树的停了手，搬木头的放下了木头，所有人都在看海。
沐英站在了望台上，手里的千里窥天镜对准了领头那艘船的甲板。
王德发那胖子的身影在镜片里一晃而过，正在甲板上跟人指手画脚。
沐英放下镜子，转身对身边的护卫下令。
“放信号。”
护卫从木箱里取出三支烟花筒，插在了望台边缘的泥土里，拔掉封蜡，点燃引线。
嗤——
三道红色的烟柱冲上天空，在半空中炸开，化作三团赤红色的光团。日光下没有夜间那么耀眼，但颜色够鲜艳，海面上看得清清楚楚。
这是出发前约定好的信号。三发红色烟花——我们在这里。
朱亮祖往海面上看了一眼。
“能看见吗？”
话音刚落，领头那艘船，有人爬上了桅楼，拿出一面红色三角旗，紧接着左右各摆了三下。
“看见了。”
沐英重新举起千里窥天镜。
船上有人也在用千里窥天镜朝这边看。
沐英伸手，从旁边护卫手里接过两面小旗——一红一黑。他站在了望台最高处，面朝海面，开始打旗语。
右手红旗平举，左手黑旗下垂。
停顿。
两旗交叉。
左手上举。
右手画圈。
……
这套旗语是出发前统一教过的。每个动作代表一个字或一个词组，远距离通信用。
很快，对面船上桅楼，一个人也在打旗语回应。
沐英看着对方的旗语，一个字一个字地读。
“无——法——靠——岸——”
“礁——石——多——”
“可——远——程——支——援——”
“需——要——坐——标——”
沐英放下旗子，看了一眼三百步外的敌军。
朱亮祖凑过来。
“说什么？”
“靠不了岸。附近礁石太多，吃水深的仙船进不来。”沐英的语速很快，“但能用火炮打。问我们要坐标。”
朱亮祖往对面敌军那边看了一眼，又往海面看了一眼，脑子里转了一圈。
“从海上打到这里？多远？”
“至少一里半。”
“打得到？”
沐英没直接回答。他重新举起红黑两面旗，开始向船上传递信息。
旗语来回打了三轮。
沐英最后确认了一遍对面的回复，放下旗子。
“他们说可以试射。让我们标记方位。”
沐英跳下了望台，找来一根长竹竿，绑上一块红布，让两个护卫扛着跑到营地前方。竹竿插在地上，红布迎风展开。
然后他重新上了了望台，朝海面打了最后一组旗语。
“目——标——在——红——旗——北——方——三——百——步——”
海面上，领头那艘船的侧舷，有东西在动。
一个黑色的圆筒从船侧的方孔里伸了出来。
炮口上下调了两下，停住。
轰——
第一声炮响从海面上传来。
声音传到营地的时候，已经过了一息有余。但那颗铁球到达目标的速度，比声音只慢了半拍。
益田兼尧正在转头看海的时候，一颗铁球从天而降，砸在他右侧四十步外的泥地上。
泥土飞溅，碎石迸射。地面上炸出一个脸盆大的坑。
没人被砸中，只是声音吓到了距离最近的三个正蹲着歇脚的足轻。一个跳了起来，哇哇乱叫。另外两个直接趴在地上不动了——不是死了，是吓懵了。
轰——
第二发。
这一发偏了不少，落在队伍后方的树丛里，把远处一棵松树拦腰打断。
轰——
第三发。
最准的一发。落点距离益田兼尧不到二十步。泥块糊了他一脸。
益田兼尧的身体下意识地蹲了下去。
他身边的武士七零八落地趴在地上。
足轻们彻底炸了。
“大炮！是大炮！”
“从海上打过来的！”
“跑啊——”
第一波混乱比昨晚催泪弹造成的还剧烈。
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