第一个人喝了之后，很快就有第二个人喝，第三个人喝，接着观众席上所有人都举起酒杯一饮而尽。
宋雪凝看得莫名其妙。
她很快想起一种民间说法：若家中有人中邪，神志昏沉，常会让人喝香灰水来驱除邪祟。
眼下这场面，似乎也是饮用“香灰”。
只不过寻常的香灰是香烛焚烧后的余烬，而这里有所不同。
除了纸钱，竟还有说书人自己的头发。
这让她心头一凛：但凡涉及毛发、指甲等贴身之物，往往便与邪术脱不了干系。
可为何这么多人都心甘情愿地将这混杂着头发灰烬的“香灰酒”一饮而尽？这究竟是什么仪式？
待这轮饮尽，又有一人上台“说书”。他所陈述的罪孽，比白日里所闻要严重得多，竟涉及杀人害命。
前一个人说时宋雪凝来迟，未听全貌。
此刻这人刚开始讲，她便能听个完整。
黑猫竖起耳朵，在漆黑一片的厅堂里，它几乎与阴影融为一体，无人察觉。
宋雪凝看见，席间那一百余人喝完“香灰酒”后，约莫一半站了起来，鱼贯走向另一侧的一扇小门。
经过门边时，她听到了银锭相碰的清脆声响。
她悄悄潜近，发现那里有人正在分发银两。
每人领走一锭大银。
宋雪凝满心疑惑：喝了这酒，便能领钱？
可这钱，凭什么能这样领？这挣钱也太快了吧。她自己都想挣一点银子。
此时，台上的第二位“说书人”开口了。
他和白日那些人一样，戴着面具，蒙着布，斗笠压得很低。
在昏昧的光线下，身形样貌更难辨认，唯有声音清晰可闻。
那人缓缓开口，嗓音刻意压低，还夹杂着生硬的外地口音，听起来十分别扭，偶尔才漏出一丝本来的音色，显然在极力隐藏身份。
他慢吞吞地说道：
“二十年前，我与兄长一同外出经商。那时路上匪盗横行，我们便走了水路，雇了一条船。行至湖心……我与兄长对着明月饮酒，吟诗作对。我们本是读书人，可惜屡试不第，自感怀才不遇，这才转而经商。那晚，我们都喝多了。我不慎跌入水中，兄长急忙跳下来救我。可惜，我们都醉了，兄长在水中忽然脚抽筋，没能上来，只有我上了岸……当然，这是我对外的说法。”
他声音里透出一丝颤抖：“其实……是我在水中拼命挣扎时，抱住了他的腿……把他拖了下去。我不知道那是本能，还是我心底……有意为之。总之，从那天起，我便夜夜梦见兄长。他浑身湿透，滴着水，来找我索命……”
宋雪凝听得暗暗心惊。
难怪这些说书人要把自己包裹的如此严严实实，害怕别人认出来，因为他们做的事实在是十恶不赦。
“这件事压在我心里二十年。兄长未曾娶亲，我们也不是京城人，是外乡客。后来，每年清明、中元，我都不敢回乡祭祖，怕面对列祖列宗。借着做生意，我才举家迁到京城，躲在这里。这就是我的罪孽……多谢诸位，替我分担。”
言毕，又有小二端上火盆，焚烧纸钱。
这说书人剪下自己一绺头发，分投于数个火盆中。
待化为灰烬，众人又将灰烬调入酒中，仰头饮下。
饮罢，竟有第三个人上台。
而此时，席间剩余的五十多人里，又有约二三十人站了起来。
他们走向那扇小门，这次，每人领到了两锭银元宝。
厅内观众，只剩二十人左右。
宋雪凝渐渐摸清了规律：饮一次“香灰酒”，便能领一锭银子；饮两次，领两锭。想来饮三次，便能领三锭。
但这银子显然不好拿，否则人人都会争着饮到最后。
可那个根本问题依然萦绕心头：为何饮下这诡异的酒，就能换来真金白银？
接着，第四位说书人登台。
他讲述的是自己如何设计构陷旁人，致使对方家破人亡，却因无人指证而逍遥法外，多年来备受良心煎熬。
说完，依旧是焚纸、剪发、调灰、饮酒的流程。
这次饮罢，偌大的厅堂里，观众只剩下孤零零一人。
正是那脚夫老赵。
第四位说书人看着台下唯一的老赵，叹了口气：“人太少了……我们这场‘仪式’，完不成了。”
老赵抬起头，急切地说：“先生，我……我一个人来承担就行！”
说书人摇头：“一个人担不起。这‘债’太重，会把你压垮的。”
老赵声音发颤：“只要，唉，只要给够钱，我什么都肯做！反正贱命一条，死了……也就死了。”
“人命再贱，也只有一条。”说书人的语气带着一丝悲悯，“你挣钱是为给母亲治病，若你死了，谁去照料她？虽情有可原，但人不可太贪。明日再来吧。人多时，每次得的银子虽少，却可多来几次，细水长流。”
老赵颓然叹了口气：“多谢先生指点。”
他也起身离开，怀揣着三锭银元宝，低着头，步履沉重地朝家的方向走去。
宋雪凝悄然尾随。
待老赵快到家时，她解除化猫形态，恢复人形，快走几步绕到前方，再装作迎面走来。
老赵低头走着，险些撞上，吓了一跳，抬眼一看，更是惊疑：“宋姑娘？三更半夜的，您怎么在这儿？”
宋雪凝早已想好说辞，面带忧色道：“我也有位朋友急需用钱，处境与您有些相似。他与青梅竹马的恋人本已定亲，谁知那姑娘被一财主看上，要强纳为妾。那财主家的正房夫人极为善妒，入门的小妾都没好下场，死后连尸骨都不全……”
老赵又低下头，轻声叹了一口气。
宋雪凝继续道：“我那朋友想凑足一笔相当于财主聘礼的银钱，送给姑娘父母，便可推了这门亲事。他问我可有快速生财的门路，可我一个开书铺的，哪有什么法子？今日听您说起艰难，又想起这事，便冒昧来请教。”
她观察着老赵的神色，继续道：“不瞒您说，我白天也去了忘川茶社，见了那位孟老板。她告诉我，晚上来听说书人讲故事，再喝些‘香灰酒’，便能分到钱。我大致知晓这流程，却不明白其中关窍。这不算您泄露机密，因是我自己打听到的。您能否……指点一二？”
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