战斗在出城后的第二日午后就打响了。一队约二十人的窦军轻骑，自北面一个隐蔽的河汊口涉水过河，上岸后正欲散开侦察，便被刘兰成亲自率领的一队五十骑盯上。刘兰成没有立刻发动攻击，而是如同耐心的猎人，远远辍着，观察其队形、装备、警惕性。直到这队窦军斥候进入一片疏林与河滩之间的狭长地带，地形不利于快速驰骋时，刘兰成才骤然发动！
没有呐喊，没有号角，只有骤然响起的急促马蹄声和破空尖啸的箭矢！五十骑如同平地掀起的黑色旋风，从侧翼的疏林中狂飙而出！窦军斥候大惊，仓促应战。但刘兰成的骑兵速度太快，第一波箭雨就射翻了七八人，紧接着马刀如雪，轰然撞入敌阵！战斗短暂而残酷，不过一盏茶功夫，二十名窦军斥候尽数被歼，仅有两三人侥幸逃脱，也是慌不择路，连滚带爬地向北逃去。
刘兰成勒住战马，扫视战场。己方仅有数人轻伤。他冷然下令：“清理痕迹，将贼尸甲胄兵器集中，摆出我大军经过之状。那逃走的几个，不必追了。”
手下依令而行。很快，战场被打扫成似乎有数百骑兵经过并发生激战的模样。那几名侥幸逃脱的窦军斥候，魂飞魄散地逃回北岸，向刘黑闼禀报时，声音犹自颤抖：“将军！南岸……南岸有大队精锐骑兵！至少数百，甲胄鲜明，来去如风！兄弟们遭遇突袭，几乎全军覆没！看那架势，不像是寻常巡哨，倒像是……像是高鉴的精锐前锋！”
类似的情景，在随后数日内，在博昌以北不同的地点反复上演。刘兰成分派的各队，如同机警而凶猛的狼群，不断猎杀着过河的窦军斥候和小股试探部队。有时是伏击，有时是追击，有时是出其不意的短促突击。每一次接触，都力求全歼或重创，并有意放走寥寥数人，让他们带着惊恐和关于“南岸有高鉴精锐骑兵活动”的消息逃回去。
刘兰成还故意让部下在活动时，于不同地点燃起数量不等的炊烟，夜间偶尔让马队驰过空旷地带，制造出大队人马移动的尘土和声响。有时甚至分出小队，骑着缴获的窦军战马，换上部分窦军衣甲，在远处河岸若隐若现，伪装成渡河侦察的窦军，混淆视听。
这些被有意放回的残兵败将，将他们在南岸遭遇的“恐怖”经历添油加醋地回报。口径渐渐统一：高鉴在博昌城外部署了相当数量的精锐骑兵，战斗力极强，神出鬼没，对渡河部队威胁巨大。甚至有传言，高鉴本人可能已亲率主力潜至博昌以北，正准备对渡河的窦军迎头痛击。
刘黑闼驻军于黄河北岸的泊头镇。他今年三十许岁，面容粗犷，身材魁梧，一双虎目顾盼间精光四射，确有一股剽悍勇烈之气。他奉窦建德之命南下，首要任务是接应可能渡河北撤的綦公顺部，并伺机察看山东局势。若有机会，也不排除渡河略地，在河南取得一个立足点。
初时，他信心满满。綦公顺虽败，但高鉴经临淄苦战，必然兵马疲惫，损耗不小。博昌小城，守军无几，正是可乘之机。他一面征集船只，一面广派斥候渡河侦察。
然而，斥候带回的消息，却一个比一个糟糕。不是小队失联，就是遭逢惨败，幸存者无不形容南岸有高鉴精锐游骑，凶悍异常。陆续逃至北岸的綦公顺残部，也带来了临淄城破的详细经过，尤其是高鉴军攻城时那种不惜代价的凶猛和那些威力巨大的投石机，听得刘黑闼麾下将领暗自心惊。
“将军，”副将王伏宝皱眉道，“观南岸情势，高鉴似有防备，且派有精骑在外游弋。我军若贸然渡河，半渡之际遭其骑兵突袭，恐有不利。是否暂缓渡河，再探虚实？”
刘黑闼性格刚猛，但并非莽夫。他盯着地图上博昌的位置，手指敲击着桌面，沉吟道：“高鉴用兵，向来讲究正奇相合。临淄攻坚为正，这城外游骑为奇。放回残卒，散布流言，乃是疑兵之计，欲乱我军心，阻我渡河。其城外骑兵，数量必不会太多，否则粮草难继，踪迹易露。然……也不能不防，可越是敌人不愿我南下，我偏要全力南下！”
他下令加派更多斥候，组成更大的队伍渡河侦察，并要求重点查明南岸游骑的具体数量、活动规律及博昌城内守军详情。同时，渡河准备仍在继续，且节奏明显加快，最终在留在南岸的綦公顺败兵的帮助下，大军渡过了大河。
渡过河的刘黑闼斥候队伍变大，行动更谨慎，刘兰成很快察觉到了窦军的变化。他知道，第一阶段的心理震慑已经奏效，刘黑闼产生了疑虑，不敢再像起初那样轻视高鉴军。
“火候到了。”刘兰成对身边的队正们道，“刘黑闼疑心已起，但尚未确定我军虚实。此时，当再添一把火，将这‘疑’字，烧成‘惧’字！”
他改变了策略。不再追求全歼敌之斥候（面对规模更大的侦察队，硬拼代价太大），而是转向更灵活的骚扰与威慑。他命各队扩大活动范围，甚至偶尔逼近到窦军大营附近，远距离射杀其哨兵，惊扰其集结的部队。夜间，派出小股身手敏捷的士卒，潜至窦军大营，擂动战鼓，吹响号角，点燃几堆篝火后迅速撤离，制造夜袭的假象。
最妙的一招，是刘兰成亲自导演的一出“疑兵大戏”。他选择了一个黎明前的昏暗时刻，将二百骑集中起来，每人除了自己的战马，还牵着至少一匹缴获的或从附近村落搜集的（付了钱的）马匹，马尾巴上绑着树枝。然后，他们沿着一段视野开阔、但距离窦军主营较远的河岸，来来回回奔驰了足足一个时辰。二百人，近五百匹马，拖拽着树枝，在干燥的河滩地上卷起了遮天蔽日的尘土，从大营哨塔望去，只见远处烟尘滚滚，蹄声如闷雷隐隐传来，仿佛有数千骑兵在调动集结。
窦军营中，哨兵惊慌上报。刘黑闼与众将登高观望，只见远处尘土漫天，声势浩大，却因晨雾和距离看不真切具体人数。结合连日来斥候的回报，一个念头不可抑制地在许多窦军将领心中升起：高鉴的主力骑兵，恐怕真的已经秘密调至博昌以北了！这是要趁我军主力开赴博昌，大营空虚之际，端我老巢！
“高鉴这厮，用兵果然诡诈！”刘黑闼脸色阴沉，心中惊疑不定。他无法判断远处烟尘之下究竟有多少兵马，但宁可信其有，不可信其无。万一真是高鉴精锐，自己离开，后果不堪设想。“传令，各营加强戒备，多派哨探巡查，没有我的命令，不得擅自出营！再派精细人，务必给我摸清对方虚实！”
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