高苑，这座曾经被王薄视为重返齐郡的小城，如今却更像一口缓缓蒸干的水井，将他和他的残部困于其中，日复一日地消磨着最后那点生机与锐气。
自退守至此，依赖綦公顺那并不稳定、且日益吝啬的补给维持运转，王薄的日子便一落千丈。往日在齐郡时，虽也称不上奢靡无度，但大碗喝酒、大块吃肉、被治下百姓（无论真心还是畏惧）呼为“大王”的意气风发，终究是常态。如今，粮食需精打细算，酒水成了奢侈品，肉腥更是难得一见。粗糙的粟米饭、咸涩的菜羹，便是军中上下的日常。更为致命的是，希望如同沙漏中的流沙，正在飞速消逝。
越来越多的头领、小帅，原本就是慕王薄昔日威名或为利而来，见其困守孤城，前途渺茫，便开始各寻出路。一部分带着手下亲信，转而北上投靠看上去似乎更有“潜力”的綦公顺；另一部分则更为决绝，干脆渡过黄河，前往河北窦建德处碰运气。
短短数月，王薄麾下人马竟散去近半，只剩下一些起家时便追随的山东老弟兄，以及少数无处可去、或对王薄尚存一丝幻想的部众。高苑城内，原本略显拥挤的营房逐渐空荡，巡夜的队伍也稀疏了许多，连灯火似乎都比往日暗淡。
张定澄坐镇邹平、长山一线，如同一只经验老到的猎犬，始终牢牢盯着北面高苑这只受伤的困兽。他并不急于发动全面进攻，而是不断加固防线，派遣精干斥候深入高苑周边，侦察地形、刺探军情，同时以小股精锐轮番袭扰高苑派出的斥候与运粮队，一步步压缩王薄的活动空间，削弱其与外界的联系。他在耐心等待，等待一个能将王薄残部一举歼灭、且己方代价最小的时机。
而王薄，则陷入了起兵以来最为深刻的精神危机。这种危机，并非全然源于外部的军事压力与物质匮乏，更源于一次微不足道却直击心灵的偶遇，以及随之而来的、对自身根基与威望的彻底怀疑。
那是在一次试图袭扰长山县未果、无功而返的途中。时值春末，道路两旁刚有些许绿意，却难掩兵燹之后的荒凉。王薄心情郁悒，骑马走在队伍前列，忽见前方道旁蜷缩着十数名面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民，有老有少，正眼巴巴地望着这支虽然败退却仍具规模的军队。
若是往日鼎盛之时，王薄或许看都不会多看一眼。但不知是出于某种收揽人心的习惯，还是败退后潜意识里对“民心”的渴望，他竟鬼使神差地勒住了马，示意亲兵取出几袋随身携带的、本就不多的干粮，分发给那些流民。
“乡亲们，莫慌，拿些吃的去。”王薄努力让自己的表情显得和蔼些，声音也刻意放得平缓。他记得，以前在齐郡，只要他出现，百姓们即便害怕，也会匍匐在地，口称“大王”，甚至有些地方还会传出“知世郎，救苦难”的歌谣。
流民们先是愕然，随即眼中爆发出对食物的炽热光芒，一拥而上，抢夺着分到手的干饼，塞进嘴里狼吞虎咽，却无一人说话，更无人跪拜称谢。只有恐惧，赤裸裸的、对武装力量的恐惧，写在一张张麻木的脸上。
王薄心中掠过一丝不悦，但并未发作。就在这时，一个约莫四五岁、瘦得只剩一双大眼的男童，扯了扯身旁年轻母亲的破烂衣角，声音细弱却因周遭寂静而显得格外清晰：
“阿娘，不怕……又不是活阎王来了！”
那妇人闻听，脸色瞬间惨白如纸，仿佛听到了世上最可怕的诅咒，慌忙用手死死捂住孩童的嘴，浑身颤抖着，将孩子紧紧搂在怀里，低下头不敢再看王薄一眼。
活阎王？
王薄脸上的那点强装的和蔼瞬间冻结。他骑在马上，居高临下，目光落在那个被捂住嘴、只剩一双惊恐大眼睛望着他的孩童身上。一股冰冷的寒意，自尾椎骨陡然窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他忽然笑了笑，那笑容僵硬而怪异。他翻下马，蹲下身子，对着那孩童，用自己所能发出的最“温柔”的语气问道：“小孩子，乖，让阿叔抱抱。你刚才说的……‘活阎王’是谁啊？告诉叔叔，叔叔去打跑他，好不好？”
孩童被母亲捂得难受，挣扎着，竟又扒拉开母亲的手，或许是王薄此刻刻意收敛的气势，或许是孩童的天真无知，他眨了眨眼，竟真的小声回答道：“叔叔，活阎王……就是那个坏王薄啊！阿娘和村里婆婆都说，他来了就要杀人抢粮……这，你都不知么？”
轰——！
仿佛一道惊雷直接劈在了王薄的天灵盖上！他眼前猛地一黑，耳边嗡嗡作响，身形在马上晃了一晃，险些栽倒。幸亏身旁亲兵眼疾手快，一把扶住。
“大王？！”
“主公！？”
亲兵的惊呼声仿佛从极遥远的地方传来。王薄摆了摆手，示意自己无事。他再看向那对母子，看向周围那些依旧只顾埋头啃食、对他和孩童对话毫无反应的流民，只觉得一股彻骨的寒意与虚无感，将他彻底吞没。
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