原来……在齐郡百姓心中，他王薄，早已不是什么“知世郎”，不是什么“救苦王”，而是与“活阎王”画上了等号！是恐惧，是灾难，是死亡的代名词！
他当初起兵，檄文痛陈隋室之弊，自称“知世郎”，未必没有拯民于水火的豪情。即便后来纵兵劫掠，他也常以“乱世不得已”、“待成就大业必厚报”自我宽解。可如今，一个稚龄孩童无意间的话语，却像一面残酷的镜子，照出了他在曾经想要掌控的这片土地上，最真实、最不堪的形象。
什么人心归附，什么王霸之基，原来早已在连年的征战、无尽的索求与败退的仓皇中，荡然无存。他王薄，不过是一个令乡亲子民闻风丧胆、避之唯恐不及的“活阎王”罢了！
自那日回到高苑，王薄便像是被抽走了脊梁骨。他不再热衷于商议军务，不再积极策划反击，大部分时间独自待在原高苑县衙简陋的后堂里，对着墙壁发呆，或是漫无目的地擦拭着那柄随他起兵、如今也已有了缺口的环首刀。眼中昔日那股草莽枭雄的锐气与狠厉，被一种深沉的颓唐、迷茫与自我怀疑所取代。
部下将领前来禀报军情、请求指示，他也往往意兴阑珊，挥挥手便让人自行决断。高苑城内，本就低迷的士气，因主将的消沉而更加涣散。
当綦公顺在淄川城外野战大败、狼狈逃回城中的消息终于传到高苑时，王薄军最后一点主动出击的勇气也彻底熄灭了。他们彻底龟缩进高苑城内，加固城防，收拢兵力，只求自保。而张定澄，在夏收顺利结束、粮草得到补充后，终于不再等待。他亲率邹平、长山一线主力，步步为营，稳稳推进至高苑城下，扎下连营。
张定澄用兵，向来务实而缜密。他并未立即发动强攻，而是首先做了一件事：派出一支精锐骑兵，携带工匠，昼夜兼程，向北突进百余里，找到并彻底破坏了北海郡通向高苑的几处关键粮道隘口、桥梁，并设下哨卡游骑，拦截任何试图南下的运粮队伍。这一招釜底抽薪，狠辣而精准。
高苑本就存粮有限，此前全靠綦公顺不定期的接济。粮道一断，城内的存粮以肉眼可见的速度减少。配给不断削减，从每日两顿稀粥，到一顿干一顿稀，再到后来，连稀粥都难以保证稠度。饥饿，如同最可怕的瘟疫，开始在守军中蔓延。军卒面有菜色，巡逻时有气无力，怨言在私下里如同野草般滋生。
城内原高苑县衙，如今更显破败阴郁。王薄坐在胡床上，听着麾下仅存的几个老部将禀报存粮数目和军中日益不稳的迹象，脸上没有什么表情，只是眼神空洞地望着窗棂外灰蒙蒙的天空。
“大王，”一名姓郭的老校尉嘶哑着嗓子，他是最早跟随王薄的人之一，“粮食……顶多再撑七八日。若是顿顿再减……恐怕十日也难。军中已有窃窃私语，甚至有小股兵卒试图夜间缒城逃走，被抓获了数人……再这么下去，不用张定澄来攻，咱们自己就先垮了！”
王薄缓缓转过头，目光落在郭校尉焦急而疲惫的脸上，半晌，才沙哑地开口：“綦公顺……那边，可有消息？”
另一名将领苦笑摇头：“淄川被高鉴日夜攻打，自身难保。目前咱们派去的人，根本穿不过武阳军的防线。就算穿过去了，綦公顺……怕也指望不上了。”
堂内陷入死寂，只有众人粗重的呼吸声。绝望的气息，浓得化不开。
“那就……守吧。”王薄最终只吐出这三个字，便再次扭过头去，不再看任何人。守到粮尽，守到城破，或者，守到某个谁也预料不到的变数——尽管他自己心里也清楚，这变数出现的可能微乎其微。
然而，变数确实在酝酿，只是并非来自外部，而是源于内部不断累积的绝望与对生存的渴望。
赵三狗，原是王薄军中一名不大不小的头目，掌管着南门附近一段城墙的防务。他不是王薄的老弟兄，是后来带了几十号乡勇投奔的。如今，他手下能战的只剩下二十来人，个个饿得眼冒绿光。配给到他们手中的粮食越来越少，而上面的将领似乎还在克扣。
昨夜，他手下一个才十六岁的小兄弟，因为实在饿得受不了，偷吃了灶房一点锅巴，被巡查的军法官撞见，当场砍了头，尸体就扔在城墙根下，说是以儆效尤。
赵三狗看着小兄弟那尚未瞑目的双眼和瘦骨嶙峋的尸身，一股寒气夹杂着熊熊怒火，直冲脑门。这他娘的是什么世道！跟着王薄，没捞着好处，反而要被困死在这破城里！外面张定澄的军队兵强马壮，围而不攻，分明就是要活活饿死他们！王薄自己都蔫了，还能有什么指望？
求生的本能，压倒了对王薄残存的些微忠诚，也压倒了那点虚无的“义气”。一个疯狂而大胆的念头，在他心中疯狂滋长。
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