却说那太虚幻境中，警幻仙子正坐于离恨天灌愁海内，忽见孽海情天司内金光大盛，命仙女取来金陵十二钗正册。甫一展开，册中竟浮起十二道金虹，交织成一片华彩。仙子叹道：“尘缘未了，这些痴儿竟要重演一番悲欢。”遂将袖一拂，那十二道金虹便往人间去了。正是：千红一窟遗芳魄，万艳同杯续旧盟。
且说荣国府内近日异事频传。先是贾母院中海棠反季开花，绛云朵朵压满枝头；后是王夫人房内那架琉璃屏风，每至子时便自泛莹光。更奇的是，宝钗清晨对镜梳妆，见镜中忽现大观园全景，其中人影绰绰，细看竟是诸钗嬉游之态；黛玉夜读时，烛火无风自动，在墙上映出十二女子身影，个个衣袂翩跹如登仙之态。
这日正值花朝节，探春发起海棠诗社小集。众钗聚在沁芳亭，但见黛玉穿着月白绣梅夹袄，系着碧色湘裙，正执笔在花笺上写着什么；宝钗则是一身蜜合色缕金袄，玫瑰紫二色裙，笑吟吟地烹茶；湘云抢过黛玉手中的笔要添字，石榴红裙裾扫得落英纷飞。忽见宝玉气喘吁吁跑来，手里捧着个鎏金匣子道：“奇了！方才在假山石下掘出这个，上面竟刻着咱们十二个人的小像！”
众钗围观，见那金匣刻纹精奇，开合处却无缝隙。探春用簪子轻叩，匣内忽然传出环佩之声。惜春蹙眉道：“此物透着古怪，不如埋回去吧。”黛玉却伸手轻抚匣上花纹，匣盖蓦地弹开，内里飞出十二枚玉牌，每牌皆刻一名并判词一句。玉牌在空中旋舞不定，最终各自落入诸钗手中。
宝钗得的牌上刻“任是无情也动人”，背面是牡丹花纹；黛玉那牌刻“莫怨东风当自嗟”，背面竹泪斑斑；元春牌上“榴花开处照宫闱”字迹犹带朱砂色；探春的“才自精明志自高”旁画着风筝线断……正惊疑间，玉牌忽化作流光没入各人心口。众人只觉一阵恍惚，前世记忆如潮涌来，竟都怔在原地落泪。
自此之后，大观园内异事愈频。夜半常闻女子笑语自水边传来，晨起则见亭台楼阁处处留有余香。更奇的是诸钗皆开始做些光怪陆离的梦：湘云每梦自己醉卧青石，身上落花渐成冢；妙玉总见白雪红梅化血水；迎春竟反复梦见自己悬梁自尽，醒来颈间犹有勒痕。
清明这日，贾母带着众女眷往家庙祭祀。仪仗行至铁槛寺外，忽遇一癞头和尚与跛足道人。那和尚拍手笑道：“一局棋终又一局始，诸位仙子别来无恙？”道人也唱：“痴男怨女，债未偿兮魂不安！”王夫人忙命人驱赶，却见二人化作青烟散去，只留地上个锦囊。宝玉拾起，内中有纸写道：“风月镜中缘，金陵十二劫。欲破轮回局，须寻三生石。”
宝玉回府后茶饭不思，终在潇湘馆旧书架寻得古籍，载明三生石乃女娲补天所遗，能照见前世今生。黛玉闻言沉吟：“大观园初建时，我曾见一块异石立于芍药圃，上刻‘三生’二字。”众人忙往查验，果见苔痕斑驳处露出古篆。是夜月圆，十二钗依言环石而立，月光照处那石竟透明如镜，映出段段前尘——
原是太虚幻境中，警幻仙子座下十二仙娥因私助神瑛侍者下凡，被贬入红尘历劫。诸钗正看得心神激荡，忽闻环佩铿锵，三生石迸出万丈光华，将整个大观园照得亮如白昼。待光晕散去，园中景致竟全变了模样：梨香院成了司棋仙阁，藕香榭化作度曲仙台，连廊桥都变作白玉虹桥架在云河之上。
警幻仙子自云中现身道：“尔等尘缘将尽，然有一段公案未了。昔日娲皇补天余石化作通灵宝玉，本要助你十二人修成正果，却被茫茫大士、渺渺真人误投凡间。今需重演红楼旧梦，集齐十二泪珠凝作‘离恨天露’，方能破解轮回重返仙班。”言毕散作满天飞花，园中复归原状，唯手中多出个白玉瓶儿，要集十二人之泪。
自此诸钗皆明因果，虽仍居园中，言行却大异往日。黛玉不再终日以泪洗面，反常与众人说笑；宝钗褪去稳重，竟学着湘云烤鹿肉吃；连最懦弱的迎春都敢驳斥婆子们的不是。唯有宝玉忧心忡忡，因仙子有言：“集泪之日，即是诸芳散尽之时。”
转眼到了芒种饯花日。黛玉早起梳妆，忽见镜中自己着仙娥装束，耳边有人道：“今日葬花亭畔，旧债新偿。”心下诧异，仍往花冢去。却见宝玉已候在那里，手里捧着个锦囊道：“昨夜警幻仙子托梦，说今日要应‘葬花’一劫。”话音未落，忽起怪风，漫天落花竟凝成个美人身形，朝黛玉扑来。
宝玉急挡在前，那花妖却穿过他身子直取黛玉。正危急时，其余十一钗恰赶到。宝钗掷出金锁，探春抛出玉簪，惜春展画屏，湘云洒酒水——十一件贴身物事化作金光罩住花妖。原来那花妖竟是诸钗前世心魔所化。黛玉蓦然醒悟，取出白玉瓶迎风一举，花妖顿时散作十二道青烟没入瓶中，凝成第一滴天露。
经此一遭，诸钗皆知劫数已至。七月初七，元春归省。夜宴时忽闻宫人来报：凤藻宫东南角地陷，涌出座碑石刻着元春判词。元春失色离去，片刻即传噩耗：贵妃薨了！众人悲泣间，白玉瓶自生感应，飞出接住元春魂灵所化泪珠——正是“榴花开处照宫闱”之劫应验。
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