玄德殿的殿门在身后缓缓合上，厚重的朱漆门板与鎏金铜环碰撞出沉闷的声响，将殿外的喧嚣彻底隔绝。
殿内檀香袅袅，一缕缕从三足鼎式香炉中蜿蜒升起，在梁间交织成朦胧的雾霭，映得御座之上的明黄色龙袍愈发耀眼。那龙袍以金线绣出五爪盘龙，龙鳞在微光中层层叠叠，仿佛下一秒便要挣脱锦缎，腾云而去——正如袍上之人，心中藏着吞疆拓土的野心。
赫连昊端坐于御座之上，腰背挺得笔直，如同一柄出鞘的帝王剑，锋芒藏而不露。他左手按在奏折上，指腹无意识地摩挲着宣纸边缘，右手执笔悬在纸页上方，狼毫笔尖凝着一滴墨，迟迟未落下。
目光紧锁着奏折上的字迹时，眉头微蹙，似在斟酌政令措辞，又似在盘算更远的棋局。殿内静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声，他指尖突然在奏折上轻轻一点——
那动作轻得几乎看不见，却带着不容置疑的威严，周遭侍立的太监与侍卫立刻躬下身，脚步放得比猫还要轻，悄无声息地退至殿外，最后只余下君臣父女二人，在空旷的大殿中形成一种微妙的对峙。
“北离一行，所见所闻，都与朕说说，九儿。”赫连昊的声音低沉如古钟，字句间裹着君主特有的威压，尾音却缀了声“九儿”，多了丝不易察觉的柔和。
目光终于从奏折上移开，落在阶下的赫连妘姮身上，他的眼神锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心，可扫过妘姮眉眼时，那锐利竟极快地淡了一瞬——这张脸有几分像早夭的长子，当年那个五岁便会背《孙子兵法》、能与大臣论政的孩子，连说话时沉稳的神态，都与此刻的九儿重合。
但这恍惚转瞬即逝，下一秒，他的目光又恢复了惯常的审视，仿佛在评估一件趁手的兵器。
妘姮屈膝行礼，锦缎裙摆铺在金砖地面上，折出规整的弧度，没有半分逾矩。起身时她身姿挺拔，脊背没有丝毫弯曲，语气沉稳得不见半分旅途疲惫：
“回父皇，北离皇室看似安稳，实则暗流汹涌。景玉王萧若瑾欲借影宗联姻巩固势力，府中门客日夜谋划，连茶具上都刻着‘逐鹿’纹样；琅琊王萧若风仁名远播，儿臣在天启城亲眼见他蹲在街头，为流民包扎伤口，麾下将士与江湖门派皆心向于他——”
她顿了顿，指尖在袖中悄悄攥紧，刻意避开“萧若风无称帝之心”的细节，只加重了语气，“兄弟二人，一个求权，一个得势，隔阂已生，就像一根被虫蛀空的梁木，看着完好，实则一推就倒。”
赫连昊手指敲击着御座扶手，紫檀木的扶手被他敲出清脆的声响，节奏均匀，却透着几分不耐。
听到“一推就倒”时，他眼中闪过一丝锐利，那光芒比殿角悬挂的剑穗还要寒：“江湖势力掺和皇室之争，北离的根基，怕是要松了。”说罢，他微微前倾身体，龙袍下摆垂落的金线扫过扶手，发出细碎的摩擦声，显然对北离的乱象早有预判。
他忽然看向妘姮，语气稍缓：“九儿，你能留意到这些细节，比户部那些只知报数字的老臣强些。”这话里有几分真心的认可，或许是想起她出生时“祥瑞降世”的吉兆——
当年钦天监说这孩子能为南诀带来气运，他曾抱着襁褓中的九儿，在宫墙上看过半个时辰的晚霞，若那时长子还在，定会牵着他的衣角问“九儿妹妹会不会像我一样学兵法”。
“父皇明鉴。”妘姮顺势接话，话锋却微微一转，她抬起头，目光落在赫连昊胸前的龙纹上，语气放得柔了些，“只是北离百姓尚安，各镇虽有异动，却未敢轻举妄动。儿臣在天启城时，见街市繁华，商客往来不绝，卖糖画的小贩围着一群孩童，酒楼里的伙计吆喝声能传到街对面，倒有几分欣欣向荣之态。”
她刻意提及“百姓”与“商客”，语速放缓，隐晦点出南诀若只重军事，恐忽略民生根本，眼角却始终留意着赫连昊的神色——她知道，只有提及“国本”，才能让这位重利的帝王多听几分。
果然，赫连昊眉头蹙得更紧，手指停在扶手上，指节微微泛白，似在思索民生与战事的平衡。妘姮心中一紧，立刻转移话题，从袖中取出折叠整齐的互市文书，双手捧着递上前。
太监上前接过，转呈给赫连昊，她才躬身道：“儿臣此次带回北离对互市的初步态度，另有一事需向父皇禀报——南诀与北蛮的互市近来颇为顺畅，北蛮送来的骏马膘肥体壮，只是北离对此事颇为关注，萧若瑾曾暗中派人打探互市细则，那探子被儿臣的人抓住时，怀里还揣着画满记号的地图，似有忌惮之意。”
“哦？”赫连昊接过文书，指尖捏着纸页边缘，目光快速扫过其上的条款，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“萧若瑾忌惮的，怕不是互市本身，而是南诀与北蛮结盟，断了他北离的后路。”他将文书放在御座旁的小几上，身体向后靠去，双手交叠放在腹前，那姿态带着掌控一切的从容。
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