22的夏，天高云淡。朱雀大街两侧，旌旗猎猎招展，玄甲卫铁骑肃立道旁，甲胄在阳光下泛着冷冽寒光，将整座都城衬得威严赫赫。
太和殿外，金钟玉磬之声悠悠响起，范正鸿身着十二章纹龙袍，端坐于龙椅之上。文武百官分列两侧，朝服玉带，身姿挺拔。殿外的广场上，来自天南地北的使节团依次而立，皆是各国精心挑选的使臣，带着本国的奇珍异宝，前来朝贺大夏新朝肇建，恭贺北宋覆灭、天下易主。
这是大夏立国以来，第一次迎来万国来朝。
真腊的使节身着团花锦袍，恭敬地捧着镶嵌珍珠的国书，率先步入大殿，对着范正鸿行三跪九叩之礼，言辞谦卑，句句不离“恭贺陛下圣明，愿与大夏永世修好”；大理的使臣则带着精致的漆器与折扇，伏在地上不敢抬头，口中念叨着对大夏的敬仰；安南、占城等国的使节，更是将本国最珍贵的象牙、香料尽数献上，态度恭谨得如同臣子觐见君主。
殿内的文武百官看着这一幕，脸上皆是难掩的自豪。昔日北宋积弱，岁岁纳贡，处处求和，何曾有过这般万国来朝的盛况？如今大夏崛起，横扫六合，威压四海，这才是天朝上国该有的气象。
范正鸿端坐龙椅，目光淡淡扫过一众使节，嘴角噙着一抹从容的笑意，抬手道：“诸卿远道而来，一路辛苦。赐座。”
丘岳雄浑的嗓音响起，引着各国使节依次落座。唯有最后一列的吐蕃使团，依旧站在广场之上，未曾挪动半步。
吐蕃的使团，与其他各国截然不同。他们身着厚重的氆氇长袍，腰间佩着锋利的藏刀，肤色黝黑，眼神锐利，带着高原人独有的粗犷与桀骜。为首的使者名叫论赞，是吐蕃赞普的亲弟弟，生得身材魁梧，满脸虬髯，站在那里，如同一块巍峨的黑石，与周围恭谨的氛围格格不入。
当其他各国使节都在向范正鸿行礼时，论赞只是抱臂而立，冷冷地扫了一眼太和殿的方向，嘴角甚至还带着一丝不屑的冷笑。
他身旁的吐蕃使臣皆躬身敛目，唯有他昂首挺胸，目光扫过太和殿的梁柱，带着几分轻慢，仿佛眼前的殿宇、百官乃至御座上的帝王，都不足以让他动容。
论赞的傲慢并非无因。自吐蕃崛起于青藏高原，便以天朝上国自居。高原之上，雪山连绵，水草丰美，吐蕃铁骑纵横驰骋，自松赞干布时期便与唐朝分庭抗礼。贞观年间，文成公主入藏，虽有短暂的和亲之好，却难掩两国之间的争霸之势。安史之乱后，吐蕃更是趁虚而入，一度攻占长安，虽旋即退出，却也让大唐颜面扫地。在吐蕃人的记忆里，唐朝是中原最强大的王朝，而他们，是唐朝最棘手的敌人。如今北宋覆灭，大夏新立，在论赞眼中，不过是中原王朝的又一次更迭。他自幼听着祖辈讲述与唐朝交锋的荣光，深知高原的天险是吐蕃最坚固的屏障，中原王朝即便强盛，也难以逾越那茫茫雪山与缺氧的荒原。
“下国吐蕃使臣论赞，奉赞普之命，恭贺大夏立国。”鸿胪寺卿的唱喏声打断了论赞的思绪。他缓缓迈步出列，手中并未像其他使臣那般捧着国书与献礼，只是随意负于身后。走到殿中，他既不行跪拜大礼，也无躬身之态，仅仅是微微颔首，目光直视御座，语气平淡无波，毫无恭贺之意。
殿内瞬间寂静下来。文武百官皆面露愠色，鸿胪寺卿更是冷汗直流，连忙上前低声提醒：“论赞使臣，按大夏礼仪，朝见圣主当行三叩九拜之礼。”
论赞闻言，嘴角勾起一抹冷笑，目光扫过鸿胪寺卿，带着几分讥讽：“吐蕃自有吐蕃之礼，我乃赞普亲弟，位同王爵，岂能向他国君主行此卑贱之礼？昔年我吐蕃与大唐交锋，太宗皇帝亦曾许我吐蕃平等之位，未曾强求跪拜。如今大夏新立，难道气量还不及前朝？”
此言一出，殿内哗然。不少使臣面露惊色，暗中打量着御座上的范正鸿，揣测着这位新朝太祖会如何应对。西夏使臣眼中闪过一丝幸灾乐祸，他们与吐蕃素有往来，与面前这位又有仇，深知其强悍，也想看看吐蕃是否真如传闻中那般强势。而大理，安南等使臣则面露担忧，生怕两国起了冲突，殃及自身。
论赞却毫不在意殿内的气氛，他抬手指着太和殿的穹顶，朗声道：“传闻大夏太祖出身草莽，于乱世中崛起，统一中原，实属不易。但中原王朝更迭频繁，强如秦隋，二世而亡；盛如李唐，亦难逃藩镇割据、宦官专权之祸。大夏今日虽强，焉知明日不会重蹈覆辙？”
他顿了顿，目光转向殿外，仿佛穿透了宫墙，望向遥远的青藏高原：“我吐蕃居于世界之巅，雪山为屏障，江河为血脉，兵强马壮，粮草充足。昔年大唐太宗，雄才大略，贞观之治，天下归心，尚且未能征服吐蕃，反而需以和亲安抚。如今大夏太祖，虽有军功，却无太宗之底蕴；大夏国力，虽有起色，却远未及盛唐之盛。凭什么要求吐蕃俯首称臣？”
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