镇江焦山炮台的风雨彻夜未歇，长江江面的硝烟与冷雨交织，将复国军上下拖入了窒息的绝境。
江阴危如累卵，一千守军死守孤城，城墙崩裂、伤亡殆尽，万余清军的攻势如同潮水般反复冲刷；镇江正面的三十万大军虎视眈眈，福全的精锐依旧在滩头蓄势待发；赵罗抽调的八百援军星夜疾驰，却被泥泞道路与清军哨卡层层阻滞，远水难救近火。
统帅部的油灯昏黄摇曳，赵罗立在舆图前，指尖死死攥着江阴的战报，指节泛白。他已倾尽所有底牌，正规军、市民营、鱼雷艇、雷神炮，能战的、能守的、能拼的，尽数压上了战场。此刻的复国军，如同被架在火上炙烤的残烛，稍有风吹草动，便会彻底熄灭。
帐内一片死寂，沈锐、周工等将领垂首而立，人人面色凝重，无人能想出破局之法。陆路援军迟缓，正面防线抽不出一兵一卒，清军的后续船队正源源不断驶向江阴，一旦第二批援兵登陆，江阴必破，江南必亡。
就在这山穷水尽的关头，一道挺拔的身影拨开帐帘，大步走入帐中。
范·海斯特一身沾满油污与硝烟的炮兵制服，金发凌乱，蓝眼睛里没有半分疲惫，只有淬着火光的决绝。这位来自欧洲的军工总师，从未踏上前线指挥厮杀，却在复国军最绝望的时刻，做出了足以改写战局的决断。
“将军，我有一计，可解江阴之围。”
他的声音沉稳有力，瞬间吸引了所有人的目光。赵罗猛地转头，眼中燃起一丝微光：“范先生，速速道来！”
“清军围困江阴，依仗的不是登陆的万余步兵，而是江面源源不断的后续船队。”范·海斯特快步走到舆图前，指尖点向江阴下游的狭窄江面，“此处江面最窄处仅一里，暗礁密布，水流湍急，是天然的伏击之地。我请求率一支特遣队，乘仅剩的快艇顺流而下，穿越清军江面封锁，在江阴口布设水雷阵，彻底截断清军的水路增援与补给！”
他的计划清晰而狠绝：以水雷封锁江面，断清军后路，让登陆江阴的清军成为孤军无援的死棋；随行炮兵观测员抢占岸边高地，引导小炮艇精准打击，彻底击溃清军船队；工兵协同江阴守军，加固城防缺口，为陆路援军争取时间。
“我亲自带队，”范·海斯特目光坚定，“我懂水雷布设，懂火炮观测，懂江面地形，这一战，非我不可。”
帐内众人皆是一惊。
此计凶险至极，清军在长江江面布下了层层巡逻炮艇，探照灯、火枪、轻型火炮密布，穿越封锁线无异于闯鬼门关；特遣队人数稀少，装备简陋，一旦被围，便是全军覆没。可所有人都清楚，这是眼下唯一的生路。
赵罗凝视着范·海斯特，这位外国军工专家，自投奔复国军以来，呕心沥血造枪炮、攻技术，从未贪功，从未退缩，如今竟要亲赴险地，以性命为江南搏一线生机。
千言万语，最终只化作一句沉允：“准。调集全军仅剩的六艘快艇、全部库存触发式水雷、两艘小炮艇，归你调遣。特遣队由你全权指挥，务必保全自身，守住江阴江面。”
“遵命！”
范·海斯特没有半分耽搁，转身便奔赴江边码头。
一刻钟后，一支百余人的特遣队集结完毕：鱼雷艇幸存的精锐水手、精通测距的炮兵观测员、擅长爆破与构筑工事的工兵，人人荷枪实弹，快艇上堆满水雷、炸药与轻型火炮。没有壮行酒，没有豪言壮语，所有人都明白，这一去，九死一生。
子夜时分，江雾最浓，夜色如墨。
六艘快艇熄灭灯火，收起帆篷，借着暗流与江雾的掩护，如同幽灵般顺流而下，悄无声息地钻入清军控制的江面。范·海斯特坐镇首艇，手持航海罗盘与测距仪，死死盯着江面，不断下达指令：“左偏五度，避开暗礁，全速潜行，不许发出半点声响！”
清军的巡逻炮艇在江面游弋，探照灯的惨白光柱一遍遍扫过江面，火炮的炮口始终对着下游。快艇数次与敌艇擦肩而过，水手们屏住呼吸，紧握船桨，凭借着对江面的熟悉，在光柱的缝隙中穿梭突进。
中途，一艘快艇不慎触碰到清军布设的水下铁丝网，引擎发出异响，瞬间被探照灯锁定。清军炮火齐射，快艇轰然炸裂，十二名水手葬身江底，鲜血染红了冰冷的江水。
范·海斯特望着江面的火光，眼中闪过痛惜，却没有丝毫停顿，沉声下令：“继续前进！不能停！江阴的弟兄还在等死！”
剩余五艘快艇强忍悲痛，冲破炮火封锁，在拂晓的第一缕微光刺破江面时，终于抵达江阴下游的伏击阵地。
来不及喘息，范·海斯特立刻部署作战：工兵小队登岸，依托芦苇荡与礁石，将数十枚水雷隐秘布设成连环雷阵，封锁整个江阴航道；观测员抢占岸边高地，搭建临时观测台，校准炮击坐标；炮艇隐蔽在礁石后方，炮口对准江面，蓄势待发。
一切部署完毕，东方已然破晓。
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