长江江面的浓雾化不开生死杀机，十艘鱼雷艇敢死队已借着夜色深入险地，南京统帅部的烛火熬得灯芯发枯，昏黄的光晕里，每一分每一秒都攥着江南防线的存亡。赵罗刚送走调试完最后一批鱼雷的范·海斯特，指尖还沾着火药与墨汁混合的痕迹，军情处主官沈锐便攥着一封蜡封三重的绝密密报，踉跄着冲入内室，脸色惨白如纸，声音压得极低却藏不住震骇：“将军！草原急报！巴特尔部出事了！”
赵罗心头猛地一沉，伸手夺过密报。密信是草原暗卫冒死传回的血书，字迹潦草，墨色混着血迹，字字都关乎北方格局的崩塌。自清廷因准噶尔异动强征巴特尔部族西进戍边以来，这位蒙古部族首领便始终按兵不动，以暗语承诺“行军延误十日”为复国军牵制清军，而此刻，这份拖延终于捅破了天——
巴特尔部族奉康熙谕旨，调往西北科布多防线协防准噶尔铁骑，自出呼伦贝尔草原后，便接连以“部族马匹染烈性疫症”“沿途草场断水断粮”“老弱妇孺随行迟缓”为由，刻意放缓行军速度，整整延误十日之久。西北清军原定以蒙古骑兵为右翼、绿营主力为中路、禁旅新军为左翼的合围计划，因骑兵缺位彻底落空，准噶尔部首领策零敦多布敏锐察觉战机，亲率三千轻骑突袭清军右翼防线，一日之内连破两道哨卡，歼敌千余，焚毁清军西北粮草大营，将整条防线撕开一道数里宽的缺口，京畿震动，朝野哗然。
紫禁城的康熙得知战报后龙颜大怒，在养心殿拍碎了御案，下旨军机处严令彻查西进延误主将，措辞之严厉，堪称登基以来之最：“贻误军机，动摇国本，致使西北防线溃决，查实必以军法论处，主将凌迟，族属连坐！”而巴特尔部族作为此次西进骑兵的绝对主力，自然成了清廷首要追责的目标，屠刀已然举起，悬在了整个蒙古部族的头顶，巴特尔的身家性命、数万族人的存亡，一夜之间坠入万丈深渊。
更让赵罗心惊的是，密报末尾附着巴特尔通过草原汉人盐商暗渠送来的亲笔密信，用的是两人早年约定的暗语，字迹力透纸背，藏着孤注一掷的决绝。巴特尔在信中坦言，他早已料到清廷会痛下杀手，早已为部族备好两条绝路：其一，率全族三万铁骑北投准噶尔，借游牧部族之力与清廷分庭抗礼，从此割据草原；其二，干脆在呼伦贝尔举兵反清，焚毁清军驿站，截断北方粮道，在清廷后院燃起烽火，哪怕玉石俱焚，也要拖住清军南下的脚步。
但他终究不愿轻易赌上全族性命，信中最后一句，是对复国军最后的期盼：“南方若能发大军，攻江北清军主力，使其无暇北顾，我便敢周旋到底。若南方无力，我部只能自寻生路，他日相见，便是敌非友。”
短短数语，如千斤巨石砸在赵罗心头。他当即召集沈锐、外务司、军情处核心幕僚，在统帅部召开闭门紧急会议，偌大的房间里，只有烛火噼啪燃烧的声响，所有人都盯着天下舆图，看着南方长江的战火与北方草原的暗流，陷入了死一般的沉默。
赵罗指尖划过舆图上镇江登陆场的标记，那里有上万清军精锐，蒙古骑兵已过江迂回，江阴城关岌岌可危，复国军所有的兵力、弹药、粮草，全都砸在了长江防线，连南京城内的民壮都被征调协防，军械库的库存仅剩最后一批弹药，鱼雷夜袭的成败还是未知数。所谓“南方发大军牵制江北清军”，在眼下的绝境里，无异于天方夜谭——复国军若是分兵北上，哪怕只是抽调一个营，长江防线都会瞬间崩塌，江南千万百姓会沦为清军铁蹄下的亡魂，复国军将彻底失去立足之地，连给巴特尔撑腰的资本都将荡然无存。
“将军，万万不可分兵策应！”沈锐率先单膝跪地，声音焦灼，“长江防线已是强弩之末，鱼雷夜袭是唯一破局之机，此刻抽走一兵一卒，都是自毁长城！巴特尔部虽危急，但我军自顾不暇，若贸然行动，只会南北皆败，满盘皆输！”
外务司特使也连连点头：“巴特尔部是草原部族，趋利避害是本性，他举兵反清是赌命，北投准噶尔是自保，我军无力策应，只能以诚意安抚，留待日后翻盘。若是此刻翻脸，北方再无牵制，清廷便可全力南下，我军死无葬身之地！”
幕僚们的劝谏句句戳中要害，赵罗闭紧双眼，脑海中翻涌着长江滩头的尸山血海、深根基地的悲歌、苏禄孤岛的坚守、江南百姓的哀嚎，还有巴特尔当年在草原与他歃血为盟的承诺。他比谁都清楚，巴特尔是复国军在北方唯一的暗子，是清廷后院最危险的火药桶，一旦失去这枚棋子，清廷再无后顾之忧，复国军将陷入必死之局。
良久，赵罗睁开双眼，眼底的挣扎尽数化作沉稳的决断，他亲自提笔，蘸上墨汁，用暗语写下给巴特尔的回信：“南方危如累卵，兵甲尽付江防，无力策应兄之壮举。然复国军与兄歃血为盟，纵有万难，必不相负。望兄隐忍周旋，暂避清廷锋芒，保全部族实力，待机而动。他日我军翻盘，必与兄共分天下，血誓不改，天地为证。”
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