离石县的晨雾比洛阳城更浓些，像一层薄纱，笼罩着羯族部落的帐篷。石勒背着半人高的柴禾，深一脚浅一脚地走在泥泞的小路上。他今年十七岁，身材已比成年羯族男子还要高大，肩背因常年背柴、打猎，显得格外宽厚。脸上那道去年被晋军鞭打的伤疤，在晨光下泛着淡粉色，那是他永远忘不了的屈辱 —— 去年冬天，他为部落寻找过冬的草料，却被晋军巡逻兵当作 “胡贼” 抓住，鞭子像雨点一样落在他身上，若不是部落的长老用五张羊皮将他赎回来，他早已死在晋军的军营里。
“哥哥！等等我！你走得太快啦！” 身后传来妹妹石兰清脆的声音。石勒停下脚步，回头望去，只见六岁的石兰挎着一个装满沙棘果的竹篮，小短腿在泥泞的路上跑得飞快，篮子里的沙棘果时不时滚出来，落在地上沾满泥水。石勒连忙走过去，弯腰将滚落在地的沙棘果一一捡起，放进妹妹的衣襟里：“慢些跑，路滑，别摔着。你看，果子都脏了，还怎么熬粥？”
石兰吐了吐舌头，把竹篮抱得更紧了：“我想快点回家给阿娘惊喜嘛！这沙棘果是我在山脚下摘的，又大又甜，阿娘肯定喜欢。” 她抬起头，看着哥哥脸上的伤疤，小声说：“哥哥，你今天没遇到晋军的巡逻兵吧？我昨天做梦，梦到你又被他们抓走了，我和阿娘都找不到你，哭得好伤心。”
石勒揉了揉妹妹的头发，心中一阵酸涩。自三个月前晋军在离石县外设立哨所，部落的日子就越发艰难 —— 晋军士兵常常骑马闯入部落，抢走牛羊和粮食，还随意打骂羯族百姓。上个月，部落里的阿古拉大叔只是说了一句 “你们凭什么抢我们的东西”，就被晋军士兵打断了腿，至今还躺在床上不能动。
“放心，哥哥绕着哨所走的，没遇到他们。” 石勒笑着说，尽量让自己的语气显得轻松些。他不想让妹妹担心，更不想让她过早地体会到乱世的残酷。兄妹俩说着话，很快就到了部落的入口。远远望去，几十顶羯族帐篷散布在山谷中，袅袅炊烟从帐篷顶端升起，空气中弥漫着羊肉汤的香气。
“阿娘！我们回来啦！” 石兰松开石勒的手，提着竹篮就往中间最大的一顶帐篷跑。石勒跟在后面，刚走到帐篷门口，就闻到一股熟悉的羊皮鞣制的味道 —— 那是母亲每日必做的活计，鞣好的羊皮可以用来做衣服、做帐篷，是部落重要的物资。
帐篷里，石勒的母亲正在鞣制一张羊皮。她是匈奴与羯族的混血，眼窝比寻常羯族人更深，鼻梁也更挺，只是常年的劳作让她的手上布满了老茧，眼角也有了细密的皱纹。见石勒和石兰回来，她立刻放下手中的皮绳，起身接过石勒背上的柴禾：“今日怎么回来这么晚？我还以为你们遇到麻烦了。” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，显然是担心了许久。
“阿娘，我和哥哥摘了好多沙棘果，你看！” 石兰把竹篮递到母亲面前，献宝似的。母亲笑着摸了摸她的头：“兰兰真能干，今晚就用沙棘果熬粥，再煮点羊肉，给你哥哥补补身子。” 她说着，目光落在石勒身上，伸手摸了摸他的额头：“没冻着吧？早上雾大，我就说让你多穿件衣服，你偏不听。”
石勒笑着摇摇头：“阿娘，我不冷。我年轻，火力壮，这点冷不算什么。” 他目光扫过帐篷角落，只见父亲石周曷朱正坐在一张羊皮上，手里拿着一块泛黄的羊皮卷，眉头紧锁，似乎在思考着什么。石勒心中一动，走过去问道：“阿爹，你手里拿的是什么？”
石周曷朱抬起头，将羊皮卷递给石勒：“这是左贤王刘渊派人送来的招募令，用匈奴文写的。上面说，凡胡族勇士从军，立功者赏牛羊百头，封百户长，还能免部落三年的赋税。” 他顿了顿，继续说：“你识字，看看这上面写的是不是真的。咱们部落这几年日子越来越难，晋军天天欺负我们，若去从军，或许能让部落过上好日子。”
石勒接过羊皮卷，逐字逐句地读着。羊皮卷上的匈奴文写得工整有力，每一条承诺都清晰可见。他的指尖因用力而泛白，脑海中不由自主地浮现出去年冬天的情景 —— 那时部落里断了粮，父亲带着他去晋军营地求粮，却被晋军士兵打得满地打滚，士兵还笑着说 “羯族蛮子，也配吃晋人的粮食”；妹妹石兰因为没有棉衣，冻得整夜发抖，夜里常常哭着说 “阿娘，我冷”。
“我去。” 石勒的声音坚定，没有丝毫犹豫。他知道，这或许是改变部落命运的唯一机会 —— 只有拥有强大的力量，才能不再被晋军欺压，才能让母亲和妹妹过上安稳的日子。
“不行！” 母亲猛地站起身，抓住石勒的胳膊，声音带着哭腔，“你不能去！打仗会死很多人的，去年部落里的阿力、阿木，去从军后就再也没回来。你若死在战场上，我和你妹妹怎么办？咱们就算饿死，也不能去打仗！” 她死死抓住石勒的胳膊，仿佛一松手，儿子就会消失不见。
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