秋收的喜悦尚未在田间完全散去，一纸由县衙签发的征役文书，便如同乌云般笼罩了东塘及邻近几个村落。文书言明，为畅通官道，便利商旅，需在县城外三十里的落霞河上修建一座大型石桥，工期紧迫，特征调沿线各村青壮男丁五百名，服役两月，自带口粮工具，即刻赴工。
消息传来，各村顿时一片愁云惨雾。眼下虽已秋收，但冬藏、缴税、乃至为来年春耕做准备，哪一样不需壮劳力？服役两月，且不说耽误多少家中活计，那工地上辛苦非常，口粮若是不继，生死难料。以往征役，冻饿病累而死之事，并非没有先例。
东塘工坊内，众人亦是忧心忡忡。工坊虽有些进项，但壮丁若被征走，无论是田里还是坊内，都将受到巨大影响。周娘子、张寡妇等人聚在一起，唉声叹气，却也无计可施。
然而，真正的风暴，却在征役开始后的第十日骤然爆发。
这一日，天色阴沉，寒风萧瑟。几个邻近村落的妇孺老弱，约数十人，竟相互搀扶着，一路哭嚎着来到了东塘村，直奔工坊而来。为首一位头发花白、形销骨立的寡妇，怀里紧紧抱着一件小小的、打满补丁的粗布衣裳，一到工坊院外，便“扑通”一声跪倒在地，发出撕心裂肺的哀嚎：
“李娘子！青天娘子！您给评评理，给俺们做主啊！”
哭声凄厉，引得工坊内外众人纷纷围拢过来。那寡妇抬起泪痕斑驳、绝望扭曲的脸，举起怀中那件小衣裳，声音破碎不堪：
“俺家男人……前年修水渠就没了……留下俺和六岁的娃儿……孤儿寡母，就指望着娃儿他舅，俺那兄弟，是个壮实后生，帮着种那两亩薄田过活……这次征役，把他征了去……才十天啊！才十天！”
她猛地捶打着地面，指甲陷入泥土：“工地上不管饱饭，让自带口粮……俺家哪有余粮？娃儿他舅舍不得吃，省下那点糠饼子，托人捎回来给娃……他自己……他自己活活饿死在工地上了啊！尸首都还没运回来！”
她将那小衣裳死死搂在怀里，仿佛还能感受到孩子的体温，哭声变成了绝望的呜咽：“娃儿……俺的娃儿……听说他舅没了，哭了两天……昨个夜里……也……也没了啊！一件衣裳……母子俩……都没了啊！”
“服役孩饿死！”
这血淋淋的惨剧，如同一点火星溅入了油锅，瞬间点燃了所有前来哭诉者压抑的悲愤！
“俺家男人也病倒了，没药治，眼看就不行了！”
“官家修桥是功德，可也不能让俺们拿命去填啊！”
“这徭役……是要逼死俺们全家啊！”
哭声、骂声、控诉声交织在一起，汇聚成一股悲怆而愤怒的洪流，冲击着工坊的院墙，也冲击着每一个听闻者的心。场面几近失控，绝望的民众眼看就要酿成民变。
李青禾站在院中，听着那字字泣血的哭诉，看着那一张张被苦难刻满的面容，深陷的眼窝里仿佛有寒冰在凝结。她枯槁的双手紧握成拳，指节因用力而发白。
她拨开人群，走到那跪地痛哭的寡妇面前，缓缓蹲下身，没有立刻去扶，只是用那双看惯了风雨世情的眼睛，静静地注视着对方绝望的瞳孔。然后，她伸出手，并非去碰那件小衣裳，而是稳稳地扶住了寡妇颤抖不止的肩膀。
“起来。”她嘶哑的声音不高，却带着一种奇异的、令人信服的镇定力量，“跪，解决不了问题。”
她扶着那几乎虚脱的寡妇站起身，目光扫过所有悲愤的乡民，嘶哑而清晰地开口，每一个字都像沉重的石子投入汹涌的情绪之河：
“诸位乡亲的苦楚，我听到了。这役，不能再这般征下去。”
她转身，对周娘子厉声道：“备我的驴车！我即刻去县衙！”
没有犹豫，没有耽搁。李青禾甚至未换一身衣裳，就穿着那件沾着棉絮和尘土的粗布衣，坐上驴车，由张寡妇之子赶着，在众多乡民期盼、担忧、以及一丝难以置信的目光中，疾驰向县城。
县衙公堂之上，县令正因为征役引发的民怨沸腾而焦头烂额，听闻李青禾求见，立刻宣入。
李青禾步入堂中，未曾下跪，只是深深一礼。她抬起头，直视着眉头紧锁的县令，嘶哑的声音在肃穆的公堂上响起，没有任何铺垫，直指核心：
“大人，落霞河修桥，乃利民之举，民妇不敢置喙。然，强征壮丁，口粮自理，以致饿殍载道，民怨沸腾，此非修桥，实乃毁桥——毁官府与民心之桥！”
县令面色难看，却知她所言非虚，沉声道：“然工程浩大，国库拨银有限，若不征役，桥何以成？工期延误，上峰怪罪，谁人担当？”
“民妇有一策，或可两全。”李青禾目光沉静，清晰地说道，“请大人允准，以东塘‘勤谨桥’桥市所收摊租税款，代偿此次落霞河石桥役银！”
此言一出，满堂皆惊！连县令都愣住了。以桥市税收代役银？
李青禾不待他发问，继续解释道：“东塘桥市，自设立以来，抽取外村摊贩一成利，作为摊租，其中半数归于村中公积。民妇恳请大人，特许将桥市未来三年，此部分归属于村公积的摊租税款，共计预估一百五十两，提前支取，全额上缴县库，专用于支付落霞河石桥雇佣民夫的工钱、口粮、医药之资！如此，壮丁可免无偿服役之苦，能得银钱养家，工程亦可顺利推进，不至延误。”
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