百炼谷深处，连风都带着铁锈般的腥气。
这里的树木与外界截然不同，唤作“铁线荆棘木”。树干扭曲虬结，呈一种沉郁的暗铁色，表皮布满尖锐的瘤刺，坚硬逾铁。枝干上缠绕着密密麻麻、细若发丝却坚韧异常的暗红色藤蔓，如同凝固的血管。空气中弥漫着一种金属与腐败草木混合的刺鼻气味，吸入肺腑，都带着沉甸甸的、刮擦般的质感。
韩墨羽挥动着那把豁了口的柴刀。
每一次挥砍，都像在与一块顽石角力。刀刃砍在暗铁色的树干上，发出沉闷刺耳的“铛！铛！”声，火星四溅！巨大的反震力沿着粗糙的木柄传递上来，震得他双臂酸麻，虎口早已裂开，渗出的鲜血混着汗水和木屑，将刀柄染得粘腻湿滑。虎口每一次撞击都带来钻心的刺痛。
他咬着牙，将全身的力量，连同丹田深处那点微弱暖流催发出的一丝气力，都灌注到双臂上。肌肉紧绷如拉满的弓弦，额角的青筋突突跳动，汗水如同小溪般从额头、鬓角滚落，砸在脚下同样坚硬如铁的黑色碎石上，瞬间蒸发。
“喝！”一声压抑的低吼从他喉咙里挤出，柴刀带着破风声，狠狠劈砍在一处相对薄弱的树瘤连接处。
“咔嚓！”一声脆响，终于砍断了一根碗口粗的枝桠！沉重的铁木枝桠砸落在地，发出沉闷的巨响，激起一片尘土。
韩墨羽剧烈地喘息着，胸膛如同破旧的风箱剧烈起伏。他拄着柴刀，看了一眼身边堆积的成果——仅仅三根粗短的枝桠。按照进度，离完成今日十担柴的任务，还差得太远太远。巨大的疲惫和紧迫感如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏。他不敢多歇，抹了一把糊住眼睛的汗水，再次举起沉重的柴刀，对准下一根枝桠。
就在这时，一阵沉重的、带着明显不耐的脚步声踏碎了谷中的死寂。赵虎那壮硕如铁塔的身影出现在谷口，身后跟着两个抱着膀子、脸上带着谑笑的监工。他鹰隼般的刻毒目光如同冰冷的探针，瞬间扫过谷中每一个佝偻着腰、奋力劈砍的身影，最终，精准地、带着毫不掩饰的厌恶和恶意，钉在了韩墨羽和他身边那堆可怜巴巴的三根柴火上。
赵虎大步流星地走过来，沉重的皮靴踩在碎石上，发出令人心悸的咔咔声。他停在韩墨羽面前，巨大的阴影瞬间将韩墨羽瘦削的身影完全笼罩。一股浓烈的汗味、劣质烟草味和一种淡淡的血腥气扑面而来。
“废物！”赵虎的声音如同砂纸摩擦着生铁，冰冷刺耳，带着毫不掩饰的轻蔑和怒火，“丁丑七六！韩墨羽！看看你砍的这点东西！给老子烧炕都不够！看看日头！你是属乌龟的？还是存心偷懒耍滑？！”
唾沫星子几乎喷到韩墨羽脸上。巨大的威压和那刻毒的目光，让韩墨羽呼吸一窒，握着柴刀的手微微颤抖。他强压下翻腾的气血，努力让自己的声音听起来平静：“赵管事…这铁线木实在坚硬…”
“闭嘴！”赵虎猛地一声暴喝，如同炸雷，震得韩墨羽耳膜嗡嗡作响！他粗壮的手指几乎戳到韩墨羽的鼻尖，脸上那道疤痕因为愤怒而扭曲，“老子不听你放屁！坚硬？别人怎么就能砍出来？！废物就是废物！找什么借口？！”
周围的砍伐声瞬间消失了。所有杂役都停下了手中的活计，低着头，大气不敢出，身体微微颤抖着，不敢看向风暴的中心。整个百炼谷陷入一片死寂，只有赵虎粗重的喘息和山谷深处呜咽的风声。
“规矩就是规矩！完不成，就得罚！”赵虎狞笑着，浑浊的眼珠里闪烁着一种掌控生杀予夺的快意，“你！丁丑七六！三天！三天不准领灵石配给！一粒米星子都别想！”
灵石配给！
这三个字如同冰锥，狠狠刺进韩墨羽的心底！杂役处每旬会发放一次微薄的灵石配给——仅仅一小撮蕴含微弱灵气的劣质灵砂。这是他支撑丹田暖流运转、抵抗这非人劳役、甚至奢望在修炼上有一丝寸进的唯一希望！三天！这意味着他丹田那点微弱得可怜的暖流，将彻底失去滋养，如同无源之水，会迅速枯竭！在这百炼谷砍柴的苦役，没有灵力支撑，无异于自杀！
一股巨大的冰冷和愤怒瞬间冲上头顶，韩墨羽猛地抬起头，眼睛因为充血而微微发红，死死盯着赵虎那张刻薄狰狞的脸。嘴唇翕动，几乎要冲口而出：“凭什么？！”
就在这时，距离韩墨羽不远处，一个同样瘦弱、看起来只有十四五岁的少年杂役，似乎也被这巨大的不公和恐惧冲昏了头。他猛地直起身，脸上带着一种绝望的悲愤，声音因为激动而尖锐颤抖：“赵管事！这不公平！这铁线木本就难砍！我们…我们真的尽力了！凭什么克扣…”
他的话戛然而止！
因为赵虎动了！
没有预兆，没有废话！那张横肉虬结的脸上闪过一丝残暴的戾气！他甚至没正眼看那少年一眼，只是如同驱赶一只聒噪的苍蝇般，随意地抬脚，闪电般踹出！
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