贞观十七年深秋的清晨，济世堂消毒房的水汽比往日更浓。五口铁锅并排架在灶上，沸水翻滚的 “咕嘟” 声与柴火燃烧的 “噼啪” 声交织，白色蒸汽腾起后撞上房梁，凝成水珠顺着墙壁蜿蜒而下，在青砖地面上积成细小的水洼。负责煮器械的学徒们围着灶台忙碌，每个人面前都放着一个沙漏 —— 这是李杰特意让人制作的，用来精准计时，确保器械能煮够两刻钟。
李四是这批学徒里最年轻的一个，约莫十七岁，之前在皂坊做过学徒，因手脚麻利被选进济世堂。他此刻正守着第三口煮手术刀的铁锅，眼神却时不时瞟向窗外 —— 今日是长安西市的集市日，听说有西域商人来卖新奇玩意儿，他心里早就按捺不住，只想早点煮完器械，偷偷去集市看看。
“水开了这么久，应该差不多了吧？” 李四盯着沙漏，沙子已经流了一半多，按规程还需一刻钟才能煮够两刻钟，可他看着锅里翻滚的手术刀，刀刃泛着银亮的光，表面的血渍似乎已经煮掉，心里渐渐生出一丝侥幸，“之前李大人说煮两刻钟是为了杀‘虫子’，可这刀看起来已经很干净了，少煮一刻钟，应该没事吧？”
旁边负责煮缝合针的学徒阿牛专注地盯着沙漏，丝毫没注意到李四的小动作。李四悄悄拿起长柄木勺，趁着蒸汽最浓、挡住周围视线的瞬间，快速将锅里的手术刀捞了出来。刀刃上还沾着细小的水珠，他用麻布匆匆擦了擦，便偷偷将刀放回消毒房的铁架上，位置与其他煮好的器械混在一起，不仔细看根本分辨不出。
“李四，你煮完了？” 阿牛看到他放下木勺，疑惑地问，“我的沙漏还有一刻钟才漏完呢，你的怎么这么快？”
“我这锅水特别烫，煮得快！” 李四故作镇定地收拾着工具，心里却有些发虚，不敢看阿牛的眼睛，“我先去外面透透气，你一会儿煮完了喊我。” 说完，他转身就往外走，脚步比平时快了不少，像是在逃避什么。
阿牛看着他的背影，心里满是疑惑，却也没多想，继续盯着自己的沙漏 —— 他还记得李杰说过，缝合针要是煮不够时辰，针眼里会藏 “虫子”，缝合时会让伤口感染，所以半点不敢马虎。
辰时过半，李杰按照惯例来消毒房巡查。他穿着一身干净的布袍，手里拿着一块浸过药皂水的麻布，逐一检查铁架上的器械。每拿起一件，他都会仔细查看表面是否有残留的血渍或污渍，再用麻布轻轻擦拭，确认没有问题后才放回原位。
“这把刀是谁煮的？” 李杰拿起一把手术刀，眉头突然皱了起来。刀刃上虽然没有明显的血渍，却在靠近刀柄的位置沾着一点淡褐色的痕迹，像是未煮干净的血渍残留。他用指甲轻轻刮了刮，痕迹能被刮下来，放在鼻尖闻了闻，还能闻到一丝淡淡的血腥味 —— 这是典型的煮制时间不足，血渍未完全煮透的迹象。
消毒房里的学徒们都围了过来，看到李杰手里的刀，脸上都露出紧张的神色。阿牛仔细看了看刀的样式，小声说：“这是第三口锅煮的手术刀，应该是李四煮的，他刚才说煮完了去外面透气了。”
李杰没有说话，只是让内侍去叫李四。没过多久，李四匆匆跑了回来，看到李杰手里的刀，脸色瞬间变得苍白，脚步也慢了下来，像是灌了铅一样沉重。
“这把刀是你煮的？” 李杰的语气很平淡，没有丝毫怒气，却带着一种不容置疑的威严，眼神紧紧盯着李四，仿佛能看穿他心里的想法。
李四的头垂得更低了，手指紧紧攥着衣角，声音细若蚊蝇：“回…… 回大人，是我煮的。我看水开了，觉得一刻钟够了，就…… 就捞出来了。”
周围的学徒们都倒吸一口凉气 —— 谁都知道《消毒规程》里明确写着 “器械用后必煮两刻钟”，李四竟然只煮了一刻钟，这可是违反规程的大事！阿牛更是惊讶地看着李四，没想到他竟然敢偷工减料，心里又生气又担心。
李杰没有骂他，也没有惩罚他，只是对身边的内侍说：“去取两块新鲜的猪皮来，再拿一个干净的瓷盘。” 内侍连忙应声，很快就将东西取了过来。猪皮是刚从屠宰场买来的，还带着余温，表面光滑，没有任何瑕疵；瓷盘是用皂坊的纯碱清洗过的，干净得能映出人影。
“你过来。” 李杰对李四说，然后拿起那把只煮了一刻钟的刀，又从铁架上取了一把煮够时辰的刀，将两把刀放在瓷盘两侧，“用这把没煮够时辰的刀，在左边的猪皮上划一道一寸长的口子；再用这把煮够时辰的刀，在右边的猪皮上划一道同样长的口子。”
李四犹豫了一下，还是走上前，接过刀。他的手因为紧张有些颤抖，划猪皮时，刀刃很容易就划破了皮肤，和在皂坊划皂模的感觉完全不同 —— 皂模划坏了可以重新做，可这猪皮代表的是人的皮肤，一旦因为刀的问题出了差错，后果不堪设想。
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