夜色渐深，驿站的院子里只剩下零星的篝火，士兵们大多已经休息，只有巡逻的士兵脚步声偶尔传来。后厨的油灯还亮着，李杰翻到《火药改进十策》的 “第三策：沙模铸造术”，手指轻轻拂过页面上那滴暗红色的血渍 —— 这是工匠王二的血，每次看到这滴血，他都会想起那个灼热的午后。
那是在云州新械坊，王二按照李杰设计的沙模铸造弹壳。沙模是用普通黄沙和水混合制成的，硬度不够，王二在往模子里倒铁水时，沙模突然崩裂，滚烫的铁水溅了出来，正好落在他的左臂上，瞬间烫出一片水泡，皮肉都翻了起来，鲜血直流。
“当时要是沙模够硬，王二就不会受伤了。” 李杰的眼神里满是愧疚，又带着一丝坚定。他记得当时自己立刻让人拿来酒精（用皂坊的蒸馏装置提纯的）给王二消毒，又用蚕丝线（从江南采购的细丝线）小心翼翼地缝合伤口，还特意叮嘱他每天换药，幸好处理及时，王二的胳膊才保住了，只是留下了一片疤痕。
也就是那次事故，让李杰意识到沙模硬度的重要性。普通黄沙混合水制成的沙模，虽然成本低，可硬度不够，容易崩裂，不仅影响弹壳质量，还容易造成工匠伤亡。这些天他一直在想，怎么才能提升沙模的硬度，却一直没找到合适的方法。
现在看着手稿上的 “沙模铸造术”，他突然想起皂坊制作香皂时，会用皂角水混合草木灰来增加香皂的硬度。皂角水含有天然的皂素，具有一定的粘合性，要是用皂角水代替普通水混合黄沙，会不会提升沙模的硬度？
“肯定可以！” 李杰拿起笔，在 “第三策” 旁写下一行批注：“沙模铸造需用细沙与皂角水混合（比例 10:1），硬度提升两成，可有效防止铁水浇筑时崩裂（工匠王二用血的教训证明，此前普通沙模崩裂导致烫伤，改良后测试五十次无一次崩裂）。”
写完批注，他又想起其他失败的教训，忍不住在旁边补充注脚：“注 1：细沙需筛选三次，去除石子与杂质，否则会影响沙模平整度；注 2：皂角水需提前熬煮半个时辰，浓度以能挂在木棒上为准，过稀则硬度不足，过稠则沙模易开裂；注 3：沙模制成后需阴干三日，不可暴晒，否则会产生裂纹。”
这些注脚，每一条都来自实战中的失败 —— 有的是沙模里有石子导致弹壳有凹陷，有的是皂角水浓度不够导致沙模崩裂，有的是暴晒导致沙模开裂，每一次失败都伴随着工匠的辛苦甚至受伤，现在都成了宝贵的经验，写在这张薄薄的纸页上。
他又翻到 “第五策：火药防潮储存法”，想起之前云州雨天，火药库因为通风不好，导致一批火药受潮结块，威力下降了四成。当时负责看管火药库的士兵愧疚得差点自刎，还是李杰及时改进了储存方法，用石灰（从附近石灰窑采购的）吸潮，才避免了更大的损失。他在旁边添上注脚：“火药储存需在库房四角放置石灰袋，每三日更换一次，同时库房需留通风口，高度不低于八尺，防止潮气下沉。”
还有 “第六策：弹壳加固术”，是根据士兵的建议修改的 —— 之前有士兵反映，弹壳在运输过程中容易碰撞变形，影响发射精度。李杰采纳了士兵的建议，在弹壳两端增加了铁箍，还在注脚里写着：“弹壳两端铁箍宽度为一寸，厚度为三分，采用冷锻工艺，可承受十石冲击力不变形（士兵李四建议，其在运输中发现弹壳变形问题，改进后测试运输百里无一次变形）。”
手稿的边缘很快写满了密密麻麻的注脚，有的是黑色的字迹，有的是红色的标记（用朱砂标注的重要注意事项），每一笔都浸着战场的血与火，每一个字都承载着守护大唐的责任。李杰放下笔，揉了揉发酸的手腕，看着这些注脚，心里满是感慨 —— 这些不是冰冷的文字，而是无数工匠和士兵用汗水、鲜血换来的经验，是大唐军工技术进步的阶梯。
就在这时，驿站的驿丞端着一个托盘走了进来，托盘里放着一壶热茶和一碟点心。驿丞约莫四十多岁，穿着青色的驿卒制服，脸上带着恭敬的笑容，却在看到桌上的草图时，脸色突然变了 —— 草图上画着火球弹的剖面图，还有地雷的触发装置，看起来比他见过的任何武器都要复杂、威力都要大。
“大人，这是……” 驿丞的声音带着一丝颤抖，眼神里满是敬畏，甚至还有一丝恐惧，“这是…… 炸城的利器？”
李杰顺着他的目光看去，看到了那张火球弹的草图，忍不住笑了笑，将手稿轻轻收进木箱里，动作轻柔得像在呵护一件珍宝：“不，这不是炸城的利器，是护城的盾。”
他拿起油灯，将灯芯拨亮了一些，昏黄的灯光映在他眼底，闪烁着比火焰更坚定的光：“这些东西，看起来是武器，可它们的作用不是侵略，是守护。守护云州的百姓，守护大唐的疆土，守护像你我这样想安稳生活的人。”
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