秦岭驿站的院子里，暮春的晚风带着山野的凉意，吹散了白日的燥热。马队歇脚的动静还未平息 —— 玄甲军士兵们卸下甲胄，围坐在篝火旁，手里举着陶碗，喝着百姓送来的米酒，笑声和谈笑声此起彼伏，连战马的嘶鸣、马鞍碰撞的 “叮当” 声都透着几分轻松。毕竟班师回朝的路，比出征时少了几分紧张，多了几分凯旋的惬意。
可这份热闹，却与后厨角落的身影格格不入。李杰提着那个裹着防水油布的木箱，快步穿过院子，直奔驿站后厨 —— 他要找个安静的地方，继续完善《火药改进十策》。白天与李世民议事时，皇帝眼底的忧虑他看得分明，阿史那思摩的反扑随时可能到来，每多完善一条计策，前线的弟兄就多一分胜算。
后厨的门虚掩着，推开门，一股混杂着菜油、柴火和腌菜的气息扑面而来。驿站的厨娘刚收拾完灶台，正用布擦拭铁锅，看到李杰进来，连忙放下布，躬身行礼：“大人可是要找水？灶上还温着热水。”
“劳烦借一盏油灯，再找张干净的桌子。” 李杰的声音带着一丝急切，目光扫过后厨 —— 角落里有一张老旧的木桌，桌面积着薄灰，显然许久没怎么用了。他不等厨娘回应，就提着木箱走过去，先用袖口擦了擦桌面，来回擦了三四下，才擦出一块能铺手稿的干净地方。
厨娘很快端来一盏油灯，灯座是粗陶的，灯芯用棉线搓成，燃烧时冒着淡淡的黑烟，昏黄的光透过玻璃罩（驿站为数不多的稀罕物，据说是西域来的），在桌面上投下一圈晃动的光晕。“大人要是需要什么，喊一声就行。” 厨娘放下油灯，轻手轻脚地退了出去，还贴心地带上了后厨的门，将外面的笑闹声隔绝了大半。
李杰打开木箱，小心翼翼地取出《火药改进十策》的手稿，一页页铺开。手稿上的字迹密密麻麻，草图旁还粘着蜂蜡、布条，甚至有干涸的血渍，每一页都承载着他在云州的日夜。他的目光落在 “第二策：引线防水术” 上，眉头渐渐皱了起来 —— 之前在云州测试时，用蜂蜡混合麻布纤维处理的引线，虽然能防雨水，可一旦遇到高温，比如沙漠地区的日晒，蜂蜡就会融化，引线还是会受潮，甚至粘连在一起，影响点火速度。
“突厥的疆域里有不少沙漠地带，要是下次在沙漠作战，这引线怕是撑不住。” 李杰手指轻轻敲着桌面，眼神里满是思索。他想起去年夏天在云州城外的一次测试 —— 当时日头正烈，地表温度能煎熟鸡蛋，用蜂蜡处理的引线放在阳光下晒了半个时辰，就开始融化，最后只能临时改用油布包裹，才勉强完成测试。
外面传来士兵们的笑闹声，有的在说 “回到长安要喝个痛快”，有的在聊 “这次能得多少赏赐”，还有的在吹嘘 “自己在战场上杀了多少突厥兵”。这些轻松的话语，却让李杰心里更沉 —— 士兵们以为战争暂时结束了，可他知道，阿史那思摩只是在积蓄力量，下次来犯，很可能会选择大唐防御薄弱的沙漠边境，到时候要是因为引线的问题耽误了战机，后果不堪设想。
他拿起笔，在 “引线防水术” 旁画了个问号，又在旁边写了 “高温易融” 四个字，笔尖顿了顿，却不知道该怎么修改。蜂蜡已经是目前能找到的最好的防水材料了，皂坊的硬化油脂虽然防水好，可太硬，裹在引线上会影响燃烧；普通油脂又太容易挥发，根本不耐用。
就在他一筹莫展时，后厨的门被轻轻推开，一个穿着粗布衣裳的少年走了进来，手里提着一个布包，布包上印着 “绛州皂坊” 的字样。少年约莫十五六岁，是皂坊的学徒，这次跟着马队顺路给长安的皂坊分店带货，手里还拿着一块刚切好的硬皂，皂体呈淡黄色，表面光滑，散发着淡淡的皂角香。
“李大人，张大哥让我给您送块硬皂，说您一路都没好好洗漱。” 少年怯生生地说，他之前在云州见过李杰，知道这位大人是个有学问的，说话时都不敢抬头。
李杰接过硬皂，指尖触到皂体的硬度，又闻到那股熟悉的皂角香，心里突然一动 —— 皂坊的硬皂是用皂碱和油脂熬制的，皂碱能让液态的油脂硬化，变成固态的皂体，那要是用皂碱处理蜂蜡，会不会让蜂蜡的熔点升高，变得更耐温？
“有了！” 他猛地一拍桌子，声音太大，吓得少年往后退了一步，手里的布包都差点掉在地上。李杰连忙道歉：“抱歉，吓到你了。” 说着，他抓起硬皂，走到灶台边，舀了一勺温水，将硬皂放在碗里，用树枝轻轻搓动。
白色的泡沫很快从碗里冒出来，带着皂角的清香。李杰用树枝挑起一点泡沫，放在鼻尖闻了闻，又用手指摸了摸 —— 泡沫细腻，触感滑腻，这是皂碱充分皂化的表现。他想起自己在农科院时学过的皂化反应：皂碱（碳酸钠）能与油脂中的脂肪酸发生反应，生成脂肪酸钠，也就是肥皂的主要成分，而这个反应能让原本易融化的油脂变得稳定，熔点大幅提升。
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