香露坊的鎏金铜炉刚换过新香，甜润的玫瑰气息就漫过了三个柜台。二掌柜正对着账本拨算盘，忽然用胳膊肘撞了撞旁边的侍女：“看那桌穿宝蓝衫的，是东宫刘大人的管家，盯着雪莲香露看了半炷香了。”
侍女春杏端着铜壶添水，裙摆扫过门槛时故意顿了顿。她给穿宝蓝衫的客人续水，声音不大不小，刚好能让邻桌的茶客听见：“张管事又来买香露？ 前儿个您家小妾还说，西域来的胡椒可贵了，一小包能换两匹帛呢。”
张管事的手抖了下，茶盏在案上磕出轻响：“胡说什么？ 我家哪有胡椒？”
“哟，是我记错了？” 春杏故作惊讶地捂嘴，铜壶的水漫出些，打湿了张管事的袖口，“那便是别家的管家吧，说最近长安城喊着胡椒是妖物的，家里都藏着西域胡椒，高价卖给勋贵家呢 —— 毕竟贵族宴客离不了这东西，再贵也有人买。”
邻桌的几个茶客立刻竖起了耳朵。穿绿袍的书生放下茶杯：“姑娘说的是真的？ 那些喊着烧苗的，自己倒在卖胡椒？” 他前日在国子监还和同窗争论，说胡椒 “邪性”，此刻脸上有些发烫。
春杏笑着擦桌子，布巾在案上划出道弧线：“真假我可不敢说，只是听采买的伙计讲，城西的货栈最近总半夜卸货，裹得严严实实的，偏偏有次掉了包，滚出来的就是胡椒粒。” 她压低声音，像说什么闺阁秘事，“听说买主里，还有东宫的人呢。”
这话像颗石子投进滚油，茶客们顿时炸开了锅。卖绸缎的掌柜拍着大腿：“我说呢！ 前儿个我那亲家还说要去烧苗，转头就让我给他留两匹红绸，说要包‘稀罕香料’送礼 —— 指不定就是这胡椒！”
穿宝蓝衫的张管事坐不住了，匆匆付了钱就往外走，背影透着股慌乱。春杏望着他的背影，嘴角勾起抹不易察觉的笑 —— 这正是武媚娘的吩咐，用 “闲聊” 的方式，让百姓自己琢磨出不对劲。
消息像长了翅膀，不到午时就飞出了香露坊。西市的菜摊前，卖萝卜的老汉拉住买主：“听说没有？ 那些说胡椒是妖物的，自己偷偷卖得欢呢！ 昨儿个我看见刘大人的马车进了西市货栈，拉出来的箱子沉得很！”
“怪不得！” 买主恍然大悟，手里的萝卜差点掉地上，“我家那口子还吵着要去禁苑扔石头，合着是被人当枪使了？ 要是真有毒，他们敢往贵族家里送？”
议论声像潮水般蔓延，比之前的谣言更汹涌，却带着种清醒的愤怒。有人想起前几日带头喊 “烧苗” 的里正，家里最近添了新家具；有人说看见散播谣言的无赖，腰间多了块崭新的玉佩 —— 这些细节原本没人在意，此刻却像拼图般凑出了真相。
午后的香露坊来了批特殊的客人。几个宫装侍女提着食盒，里面装着小巧的青瓷瓶，瓶身贴着 “安神露” 的红签。为首的侍女正是春桃，她捧着食盒走到宫门前，那里还有几个犹豫未散的百姓，香炉里的香灰积了厚厚一层。
“诸位乡亲，” 春桃的声音柔得像春风，“媚娘娘娘听说大家近日烦忧，特意让奴婢送来些安神香露。” 她打开瓷瓶，清凉的薄荷味混着玫瑰香漫开来，瞬间驱散了些宫门前的沉闷，“这露里加了薄荷，闻着能静心，娘娘说，凡事得看真凭实据，别听人瞎咋呼。”
穿粗布袄的农妇怯怯地接过香露，瓶身的凉意顺着指尖蔓延，心里的焦躁竟真的淡了些：“媚娘娘娘…… 真这么说？” 她想起前日抱着发烧的孩子哭闹，此刻看着瓶里澄澈的液体，突然觉得那些 “妖祟” 之说或许真的不实。
春桃给每个人都递了瓶，指尖的蔻丹红得像樱桃：“娘娘还说，禁苑的胡椒苗要是真有害，陛下怎会让李大人培育？ 大家仔细想想，前阵子干旱，谁家没难处？ 哪能都怪到苗身上？” 她的声音不高，却像把小锤，轻轻敲在每个人心上。
有个老汉打开香露闻了闻，突然一拍大腿：“对啊！ 俺年轻时在岭南见过类似的作物，叫‘蒌叶’，能调味，哪是什么妖物？ 定是有人故意捣乱！” 他前日被里正说动，差点跟着去禁苑闹事，此刻薄荷的清凉让他脑子清醒了许多。
春桃适时补充：“娘娘说，三日后李大人会入宫献胡椒汤，要是真有毒，陛下怎会尝？ 大家不如等等看，别被人挑唆着犯了错。” 她没说太多，点到即止，转身带着侍女们离开，留下满手香露的百姓在原地琢磨。
薄荷的清凉混着玫瑰的甜香，像层清醒剂，让原本躁动的人群渐渐平静。有人开始互相劝说：“要不…… 再等等看？” 有人拿着香露往家走，说 “让婆娘闻闻，定定神”，宫门前的香炉旁，终于没人再哭喊 “烧苗” 了。
香露坊里，武媚娘正对着铜镜试新钗。镜中的人影鬓边插着支珍珠步摇，是西域商人刚献的，与她耳垂的胡椒花坠相映成趣。春桃回来复命，将宫门前的情形细细说了遍，末了道：“百姓们拿着香露，都说娘娘体恤，心里的气顺多了。”
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