晨露在胡椒叶上凝成水晶时，香露坊的账房先生已经踩着露水穿过禁苑的角门。他穿着身灰布短打，手里提着个食盒，盒盖的缝隙里飘出绿豆糕的甜香 —— 这是与李杰约定的暗号，代表有紧急情报。
“李大人。” 他将食盒放在竹架旁，指尖在盒底轻叩三下。这是武媚娘新定的密语，对应着 “有东宫动向”。食盒的夹层里，张麻纸正贴着盒壁，被绿豆糕的热气烘得微微发潮。
李杰正在检查新挂的果穗，青绿色的小胡椒已经有拇指肚大，表面的蜡质层在晨光里泛着健康的光泽。他接过食盒，指尖与账房先生的手指短暂相触，感受到对方掌心的冷汗 —— 这通常意味着情报非同小可。
“昨夜香露坊打烊后，东宫属官刘大人带着小妾来买香露。” 账房先生的声音压得像蚊蚋，眼睛却警惕地扫视着四周，“那小妾要最贵的雪莲款，刘大人喝多了酒，搂着小妾的腰说漏了嘴。” 他从袖中抽出张折叠的麻纸，上面是用炭笔速记的字迹，“原话是‘要让胡椒苗烂在地里，先得让它烂在百姓心里’，还说‘这招比断水狠，让他有口难言’。”
李杰展开麻纸，炭笔的划痕很深，显然记录时极为用力。“烂在百姓心里” 七个字被圈了红圈，像道淌血的伤口。他指尖捏着纸角，指节因用力而发白 —— 这正是他要的证据，证实了那场席卷长安的谣言，从头到尾都是李承乾的阴谋。
“他还说了什么？” 李杰的声音很沉，像压着块冰。昨夜百姓散去后，他就猜到背后定有东宫属官推波助澜，却没想到刘大人会亲口吐露得如此直白。
账房先生往食盒里添了块绿豆糕，甜香混着晨光漫开来：“还说‘殿下赏了他两匹蜀锦，说这事成了，就让他升户部郎中’。” 他压低声音，“那小妾是咱们安插的人，故意灌了他三壶酒，才套出这些话。” 这是武媚娘的安排，香露坊的常客多是权贵家眷，稍用些手段就能套出消息。
李杰将麻纸凑到烛火边，火苗舔舐着粗糙的纸页，将那些恶毒的字迹蜷成灰烬。“知道了。” 他望着东宫的方向，那里的飞檐在晨雾里若隐若现，像头伺机而动的猛兽，“看来东宫是铁了心要毁了这些苗。”
账房先生突然想起什么，从怀里掏出块玉佩 —— 羊脂玉上刻着朵半开的牡丹，是武媚娘的私章。“还有件事，” 他用玉佩轻轻敲击食盒，“长孙大人今早在上朝时说‘妖物横行，皆因司农寺监管不力’，还奏请陛下让吏部插手农桑事务，说是‘整顿吏治，肃清邪祟’。”
“他倒是会趁火打劫。” 李杰冷笑一声，指尖在胡椒叶上划过。长孙无忌这招借刀杀人比李承乾高明多了 —— 既打压了自己，又能趁机染指司农寺的权力，一箭双雕。“司农寺的赵德全是他的人，现在却说监管不力，分明是想换自己的心腹掌管司农寺。”
账房先生点头附和：“大人说得是。今早长孙大人的门生已经在朝堂上附和，说要‘彻查禁苑妖苗案’，实则是想查司农寺的账。” 他往苗田深处瞥了眼，那里的木栅栏还没拆，昨夜百姓留下的脚印在露水里泛着湿痕，“听说还想请道士去苗田‘作法’，借机毁了这些苗。”
“让他来。” 李杰的目光落在最壮的那株胡椒苗上，青果已经挂满枝头，沉甸甸的压弯了藤蔓，“正好让长安百姓看看，是道士的符咒厉害，还是科学的力量管用。” 他突然想起系统面板里的【植物生长数据】，每株苗的高度、挂果数、光合作用效率都记录得清清楚楚，这些才是最有力的 “符咒”。
账房先生从食盒底层拿出个青瓷瓶，里面装着新制的薄荷香露：“媚娘娘娘说，这是用最新的冷凝法做的，驱蚊效果加倍，让大人夜里巡查时用。” 瓶底的暗纹是朵完整的牡丹，代表 “情报已阅，无需回复”。
李杰接过香露，清凉的薄荷味驱散了些许晨雾的湿冷。“替我谢过媚娘娘娘。” 他往账房先生手里塞了包东西，是用胡椒叶和甘草制成的茶包，“这是新制的胡椒茶，能提神醒脑，让她平日里用。” 这是他特意调配的，既符合 “赠礼” 的名义，又暗示了 “胡椒有用” 的主旨。
账房先生刚要告辞，又被李杰叫住：“还有句话，请带给媚娘娘娘。” 他望着宫墙的方向，晨光正漫过角楼的飞檐，“备好新鲜的胡椒叶，三日后，我要入宫献汤。”
“入宫献汤？” 账房先生愣了下，随即明白过来。这是要借陛下的口，彻底洗刷 “妖苗” 的污名，比任何辩解都管用。“小人一定带到。” 他躬身行礼，提着食盒快步离开，灰布短打消失在晨雾里，像滴入水塘的墨。
李杰捏着那张记满情报的麻纸，走到蓄水塘边。塘水倒映着他的身影，与身后的胡椒苗叠在一起，像幅奇异的画。刘大人的话、长孙无忌的动作、李承乾的阴谋…… 像无数条线，在他脑海里交织成网，而他必须在这张网收紧前，找到破局的节点。
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