“不止能蒸花露。” 武媚娘亲自往下层添了清水，炭炉的火苗 “噼啪” 舔着锅底，“你看这冷凝管，蒸汽进去，液滴出来，跟炼丹炉一个道理。” 她望着禁苑的方向，那里的胡椒苗应该快结果了，“李杰能想到用叶子调味，怕是也懂这个。”
水开后，蒸汽顺着导管往上涌，玫瑰花瓣在热气里渐渐萎缩，淡粉色的液体顺着冷凝管滴进玉瓶里，像坠落的星辰。春桃捧着个小瓷罐过来，里面装着深褐色的苦楝汁 —— 这是前几日用苦楝叶蒸馏出的精华，苦涩味浓得能呛人，却是她和李杰约定的暗号。
“只加一滴。” 武媚娘看着春桃用银簪沾了点苦楝汁，小心翼翼地滴进玉瓶。透明的玫瑰露泛起圈淡淡的褐晕，很快又恢复清澈，只有凑近了猛吸，才能在浓郁的花香里捕捉到一丝极淡的苦楝涩味 —— 这是独属于他们的密码，比任何盟约都可靠。
“娘娘，这香露真能驱虫？” 春桃看着玉瓶里的液体，想起禁苑的铁壳虫，“那李杰若是用它护住胡椒苗……”
“不止能驱虫。” 武媚娘将玉瓶放进青瓷盒，盒底压着张麻纸，上面用炭笔写着 “可驱虫，亦可提神”。字迹刻意模仿了男子的遒劲，却在 “神” 字的竖钩上轻轻弯了个弧度 —— 像极了李杰纸条上那个笨拙的墨点，“玫瑰露加薄荷脑，能清神醒脑，只是……” 她望着禁苑的方向，“就看他能不能悟透了。”
三日后的清晨，老张背着半篓新鲜蔬菜走进禁苑，裤腿卷得老高，沾着护城河的淤泥。他趁巡逻卫兵转身的瞬间，悄悄往李杰手里塞了个青瓷瓶，瓶口的软木塞缠着根红绳，打的正是那个需要解三次的结 —— 这是李杰教的暗号，防的就是中途被人拆看。
“是个穿青绿色宫装的小丫鬟给的，鬓边插着朵白玫瑰，跟老王说的一样。” 老张的声音压得像蚊子哼，手心里全是汗，“那丫鬟说，务必亲手交到大人手里，还说……‘露水重，莫让香魂散’。”
李杰将青瓷瓶藏进袖中，回到棚屋才敢打开。软木塞刚拔开，浓郁的玫瑰香就漫了满室，比西域进贡的玫瑰膏纯粹十倍，连角落里的胡椒苗都像是精神了几分。他将液体倒在瓷盘里，透明得像泉水，在阳光下泛着细碎的金光，指尖沾了点抿在舌尖，清甜中藏着一丝极淡的苦涩 —— 苦楝汁！ 武媚娘果然懂他的意思！
系统面板突然弹出分析结果：【检测到苯乙醇（玫瑰精油主要成分）、少量川楝素（苦楝提取物）】，下面还有行小字：【蒸馏温度 100℃，冷凝效率 75%，工艺成熟度：中等】。李杰的眼睛亮了 —— 这工艺水平，比他预想的高多了，看来武媚娘不仅懂药理，还懂化学提纯。
“大人，这玩意儿真能驱虫？” 小王凑过来，鼻子都快碰到瓷盘，“比苦楝叶还管用？”
“不止管用。” 李杰将玫瑰露倒回瓶中，瓶底的麻纸被液体浸得发皱，“这叫玫瑰精油，将来能做香皂的原料。” 他摸着下巴，系统面板上的【香皂制作配方】突然闪烁起来，仿佛在为这个想法欢呼。
远处的竹架上，胡椒苗的卷须正缠绕着新搭的网格，最壮的那株已经冒出了米粒大的青果。李杰望着宫墙的方向，阳光穿过晨雾，在琉璃瓦上织成张金色的网。他知道，这瓶玫瑰香露不是结束，而是开始 —— 武媚娘的试探已经收到，接下来，该轮到他出棋了。
棚屋的角落里，那片用胭脂写的纸条被压在木箱底，与青瓷瓶的影子重叠在一起。胡椒叶的辛辣，玫瑰露的甜香，苦楝汁的涩味，像三种缠绕的藤，正朝着权力的顶峰，悄悄攀爬。而禁苑的泥土里，那些深埋的根须，早已在无人知晓的地方，紧紧连在了一起。
春桃回到寝宫时，武媚娘正在临摹《兰亭序》。看到她空着的双手，笔尖在纸上顿了顿，墨滴晕开个小团：“送到了？”
“送到了，李大人一看就懂了，还让老张带了句话。” 春桃凑近了些，声音压得极低，“他说……‘花露虽好，不及椒红’。”
武媚娘的笔尖突然流畅起来，“之” 字的最后一笔拖得极长，像条蜿蜒的藤：“他倒是直白。” 她望着窗外的禁苑方向，那里的胡椒苗，应该快红了。
东宫的暖阁里，小李子正对着碗羊肉汤唉声叹气。李承乾捏着那片从武媚娘宫里偷来的胡椒叶，眉头拧成个疙瘩：“就这破叶子，能让羊肉变香？ 我看武媚娘是故意耍我们！” 他将叶子扔在地上，用靴底碾得粉碎，“给我盯紧了禁苑，只要胡椒一结果，立刻……” 他做了个抹脖子的手势，眼底的阴鸷像化不开的墨。
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