早年间，绍兴府山阴县有个叫柳家渡的偏僻小村，村子不大，百来户人家，沿河散落着几十间青瓦白墙的老屋。村东头住着一户姓梁的人家，当家的是个寡妇，姓周，人称周寡妇。周寡妇早年丧夫，独自拉扯大两个女儿，大女儿叫秀娘，小女儿叫巧娘。
秀娘生得白白净净，一双手又巧，绣花织布、下地插秧样样拿得起来，是十里八乡出了名的好姑娘。十八岁那年，周寡妇做主，给秀娘招了个上门女婿。
女婿姓沈，名三郎，是隔壁余姚县的人。沈三郎家穷得叮当响，爹娘死得早，从小跟着叔叔过活。叔叔自己都养不活一大家子，哪里还有余力养他？所以沈三郎十六岁就出来给人扛活，犁田打耙、挑水劈柴，什么苦活累活都干过。经人说合，入赘到了梁家。
这门亲事在村里引起了不少闲话。有那爱嚼舌根的婆娘说：“一个外乡人,穷得叮当响，周寡妇怕不是贪他老实肯干活？”也有人摇头：“招个外乡人上门，知根不知底，怕不是好主意。”
但沈三郎确实是老实人，到了梁家之后，起早贪黑地干活，把梁家那几亩薄田伺候得服服帖帖，对秀娘也是知冷知热、体贴入微。小夫妻成婚三年，日子虽说不富裕，倒也和和美美。秀娘怀过一胎，可惜没保住，后来身子就一直弱了些，但夫妻俩感情不减，相敬如宾。
周寡妇对这门亲事原本也有些犹豫，但这三年看下来，见三郎勤勤恳恳、本本分分，也就渐渐放了心，待他跟亲儿子一般。
回娘家
那年农历七月，田里的稻子刚收完，沈三郎跟周寡妇和秀娘商量，说想回余姚一趟，给爹娘上个坟，顺便看看叔叔一家。周寡妇二话没说就答应了，还给他装了一口袋新米，又塞了两块银元，叫他给叔叔捎去。
沈三郎临走那天，秀娘把他送到村口，嘱咐他早去早回。沈三郎笑着说：“放心，我就去三天，给你带余姚的桂花糕回来。”秀娘抿嘴一笑，眼里满是柔情。
谁知道这一去，就出了事。
沈三郎走后第二天，秀娘就开始不舒服。起初周寡妇以为她只是着了凉，熬了碗姜汤给她喝，也没太当回事。到了第三天下午，秀娘的脸一下子白了，躺在床上浑身发抖，嘴唇发紫，额头上冒出豆大的冷汗珠子，说话都说不利索了。
周寡妇吓坏了，赶紧请了村里的王半仙来瞧。这王半仙是个走方的土郎中，兼着给人看相算命、驱邪捉鬼的行当，在柳家渡一带颇有些名气。
王半仙来了之后，往秀娘床前一站，先看了看她的面色，又翻了翻她的眼皮，摸了摸她的脉。这一摸，王半仙的脸色就变了。
“周家婶子，秀娘这病，不是普通的病。”王半仙把周寡妇拉到门外，压低声音说，“她三魂七魄里头，已经走了一魂一魄。我看她脉象之中有股阴寒之气，怕是有阴间的东西找上她了。”
周寡妇一听，吓得腿都软了：“王半仙，您可得救救我家秀娘啊！”
王半仙叹了口气：“这种阴间勾魂的事情，我本事有限，只能给她扎几针、画道符先稳住。要想救她，得赶紧把她家男人叫回来。男人阳气重，或许能挡一挡。你快派人去余姚报信，越快越好！”
周寡妇连忙叫了邻居张老头的儿子阿旺，连夜抄小路往余姚赶去。
夜路
话说沈三郎在余姚给爹娘上了坟，又去叔叔家坐了坐。叔叔家的日子还是紧巴巴的，见侄子带了一袋新米和两块银元来，高兴得眼泪都快掉下来了。沈三郎本想第二天一早就回绍兴，谁知道当天夜里，叔叔的老婆突然肚子疼，折腾了大半夜，沈三郎帮着请郎中、煎药，忙活到天亮才消停。
到了第三天傍晚，沈三郎辞了叔叔，准备赶回柳家渡。叔叔留他再住一晚，说天都快黑了，走夜路不安全。沈三郎心里惦记秀娘，总觉得眼皮直跳，怎么也不肯留，执意要走。
从余姚到柳家渡，走大路大概三个时辰的路程，走小路能省半个时辰，但要翻过一片乱葬岗，穿过一片野竹林。沈三郎为了赶时间，选了小路。
他走的时候，天还没全黑。走到半路，天就完全暗下来了，那天夜里没有月亮，黑得像锅底一样。沈三郎随身带了一盏油灯，是那种铁皮糊纸的小灯笼，里头搁一节蜡烛头，光线昏昏黄黄的，勉强能照见脚下三尺路。
走了大概一个多时辰，沈三郎刚翻过那片乱葬岗，远远望见前面是一片野竹林，忽然就觉得不对劲了。
黑柱子
事情是这样的：他正走着走着，忽然发现前面的路上多了一道黑乎乎的东西，像一根顶天立地的大柱子，挡在路中间。那柱子黑得像墨，黑得像漆，黑得不像是世上的东西，倒像是有人把一整块黑夜竖起来放在那里，连周围的光线都被它吸进去了。
沈三郎吃了一惊，举起油灯往前一照。说来也怪，他拿灯往东照，那黑柱子就往东挪；拿灯往西照，黑柱子就往西挪。反正就是要挡在他的正前方，不容他往前走一步。
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