北境大捷的余晖尚未散尽，龙城却已从狂欢的顶点悄然滑入权力博弈的深水区。连续数日的欢宴气息仍丝丝缕缕地缠绕在街巷之间——空气中偶尔飘过一丝宿醉未醒的酸腐气，几家大户门楣上挂着的彩布条在晨风中略显凌乱地飘荡，几个顽童还在争抢着前日宴席上藏起来的、已经有些干硬的饴糖。然而，在龙城核心的那座议事山洞内，气氛却早已从最初的欢庆与审视，转向了一种更为微妙而紧绷的状态。
山洞深处，松明火把毕剥作响，在粗糙的石壁上投下跳跃不安的光影。烟气混合着陈年皮卷的霉味、石壁渗出的潮气，以及一种无声无息正在积聚的、名为“猜忌”与“权衡”的张力，沉甸甸地压在每个人的心头。元老们陆续入座，彼此间的寒暄也显得心不在焉，目光闪烁间，交换着只有他们自己能懂的信息。
勐是踩着点到的。他换上了一身崭新的深色麻布袍服，边缘以暗线绣着简洁的云纹，既显庄重，又不失身份。相较于凯旋归来时的内敛沉静，此刻他的眉宇间，那份经过血火淬炼的锐气与自信，如同藏于匣中的宝剑，虽未完全出鞘，却已寒意逼人。北境的辉煌胜利，亲手开拓的广袤疆土，龙城万民山呼海啸般的拥戴，乃至父亲在上次会议那看似默许的态度……这一切都如同优质的薪炭，助长了他心中那团名为“抱负”与“责任”的火焰。他感到胸腔内有一股炽热的力量在奔涌，催促着他去巩固那来之不易的胜利，去构建更坚固的防线，将北方那如同悬顶之剑的鬼方威胁彻底根除。他甚至能闻到空气中弥漫的，不仅仅是松烟，还有一丝属于他的、充满力量感的未来气息。
当日常的政务讨论——关于春耕的准备、关于一批新烧陶器的质量、关于某个边境村落的小规模纠纷——在一种略显拖沓的节奏中告一段落，会场出现了短暂的、令人窒息的沉默时，勐知道，他等待的时机到了。他深吸了一口混合着各种复杂气味的空气，沉稳地站起身。动作带动衣袂，发出轻微的摩擦声，在寂静的山洞里显得格外清晰。
他的目光缓缓扫过在场的每一位元老——看到司农稷那紧锁的眉头，看到岩灵沉稳却带着审视的眼神，也看到几位年轻将领眼中隐含的期待。最后，他的目光落在主位上依旧微阖双目、仿佛神游天外的父亲阳歌身上。
“王，各位叔伯。”勐的声音清晰而有力，如同金石相击，在山洞中回荡，震散了那层虚伪的平静，“北境虽暂安，然鬼方主力未损筋骨，退居极北苦寒之地，如同受伤的恶狼舔舐伤口，其报复之心，昭然若揭，卷土重来不过是时间问题。”他略微提高了声调，让每一个字都带着不容置疑的分量，“我汉部新拓疆土，东西绵延数百里，防线漫长，堡寨新立，仅靠原有军制及临时编练、装备不齐的‘义从’协防，犹如以薄纱御利刃，恐难持久应对鬼方下一次更猛烈的扑击。”
他刻意停顿了一下，让危机的紧迫感在每个人心中沉淀，然后才掷出核心提议，语气斩钉截铁：“为固我汉部千秋疆域，为永绝北患，保境安民，勐恳请王与诸位审议——扩大‘义从军’编制！精选归附者中勇健忠诚、心向我汉部之士，满额增至万人！并配发我汉部标准制式的兵甲器械，由我汉军精锐军官严加操练，务必形成一支专司北境机动作战、能追亡逐北的真正精锐之师！”
他向前踏出一步，脚下的皮靴踩在石地上发出轻微的声响，手指不自觉地微微握紧，指节有些发白，继续阐述其宏大而细致的构想：“北疆地势广袤，敌情瞬息万变。此万人‘义从’若成，需反应迅捷如臂使指，令行禁止如山崩海啸。故，勐提议，此军当由我直接统辖调度，以便于临机决断，抓住战机，有效应对北疆复杂局势！至于所需额外粮饷器械，”他话锋一转，试图打消最大的阻力，“可单独立项核算，并优先以北境新辟草场之畜牧产出、狼居胥山已探明矿脉之未来收益，作为补充与抵押，力求最大限度减轻龙城核心仓廪之压力。此军若成，北境防线将真正固若金汤，龙城乃至整个汉部，方可高枕无忧！”
提案一出，整个山洞内落针可闻。仿佛一块烧红的巨石被勐投入了冰冷的深潭，没有激起喧哗的浪花，反而瞬间蒸腾起一片无声却灼人的漩涡。几位原本与勐交好、同样出身军旅、渴望建功立业的年轻将领，如负责龙城戍卫的年轻军官坚石，眼中难以抑制地闪过兴奋与赞同的光芒，他们仿佛看到了一个更强大的军事体系和随之而来的无数机会。然而，更多元老的脸上，则迅速浮现出凝重、惊愕，乃至无法掩饰的忧虑与抵触。空气中那原本就紧张的弦，骤然绷紧到了极致。
司农稷几乎是立刻就站了起来，动作快得甚至带倒了身后的木凳，发出“哐当”一声脆响，在寂静中格外刺耳。他枯瘦的手指因激动而微微颤抖，指着勐，甚至一时忘了先向主位上的阳歌行礼，声音带着前所未有的尖锐和痛心：
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