夜色如墨，泼洒在粼粼江面。“平安号”的船帆被江风灌得鼓鼓囊囊，船尾激起的浪花泛着细碎的白，像被撕碎的银箔，转瞬便被身后的黑暗吞没。码头上的火光早已成了天际边一点模糊的红，可林薇指尖的凉意却半点未散——自离了府城，那艘乌篷船就像道甩不掉的影子，桅杆在夜色里只露一截黑黢黢的轮廓，却比明火执仗的敌人更让人心里发紧。
“这船跟了我们三里地了。”苏文远的声音压得极低，指节因攥着腰间佩剑的剑柄而微微泛白。他侧目看向身旁的护卫老郑，此人是苏府豢养多年的弓手，早年在边关立过功，眼神比鹰隼还利。老郑会意，从箭囊里抽出支特制的信号箭，箭镞早已卸下，箭杆上缠着的粗布浸了松油，火折子凑上去的瞬间，橘红色的火苗便舔舐着布帛，在风里簌簌作响。
“咻——”箭矢离弦的瞬间带着轻微的哨音，却没往乌篷船的方向去，反而斜斜掠过江面，落在那船前方丈许处。火光落水的刹那，江面上腾起一小团白雾，照亮了乌篷船船头蜷缩的人影，也照亮了船身侧面一道新鲜的刀痕——那是白日里在码头混战留下的印记。
乌篷船果然顿了顿。片刻后，一点微弱的烛火从船头探出来，像颗颤巍巍的星子，先向左晃三下，又向右晃三下。看到这暗号，苏文远紧绷的下颌线终于松了半分，他按住林薇即将抽出短匕的手，低声道：“是沈伯的暗号，他还活着。”
林薇的心猛地一跳，眼眶瞬间就热了。她还记得清晨离开苏府时，沈伯把装着证据的铁盒塞进她手里，说“小姐放心，老奴断不会让歹人追上”，那时他袖口还沾着为她煮莲子羹时溅的糖渍，怎么也想不到，再见面时会是这般模样。
两船靠拢时，林薇几乎是扑到船舷边的。乌篷船的船篷被一只血手掀开，沈伯佝偻着身子站在船头，左胳膊用撕破的藏青长衫胡乱裹着，暗红的血渍已经浸透了布料，顺着指尖滴落在江水里，晕开一小片淡红。他原本就花白的头发沾着泥浆和草屑，脸上一道深可见骨的刀伤从眉骨划到下颌，结痂的血痂下还能看到翻卷的皮肉，唯有那双眼睛，看到林薇时，还亮得像燃着的炭火。
“小……小姐……”沈伯的声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都要喘口气，他被护卫扶上“平安号”时，左腿一软差点跪下，林薇才发现他的裤腿早已被血浸透，裤脚处还挂着半片带刺的芦苇——想来是从城外湿地逃出来时被划的。
“证据……可还在？”沈伯抓住林薇的手，那双手冰冷得像块铁，指节却攥得极紧。林薇连忙点头，从怀中摸出铁盒的一角给他看：“都在，沈伯，您放心，一个字都没少。”
听到这话，沈伯才像是卸了千斤重担，身子晃了晃，若不是旁边的护卫扶着，早就倒下去了。他喝了口温水，干裂的嘴唇终于有了点血色，断断续续地说起逃亡的经过：“那日石室……赵奎的人冲进来时，小许护着我往后门退，他替我挡了两刀……”说到这里，沈伯的声音哽咽了，小许是他看着长大的随从，昨天还在帮他收拾行李，“我……我引爆了沈公当年设的石灰机关，趁他们睁不开眼，从通风道爬了出去，那道口子只容得下一个人，爬的时候被石头刮得……”他指了指自己的后背，林薇才看到他的长衫后背早已被刮烂，露出的皮肤上满是深浅不一的划痕。
“我知道他们肯定会在渡口设卡，就找了艘渔民丢在岸边的破船，一路跟着你们……码头的桐油船是我点的，我看赵奎的人快追上你们了，就想着……弄出点动静，让你们能脱身。”沈伯说着，从怀里摸出个用油纸包着的东西，打开一看，是半块已经发硬的麦饼，“这是……小许最后塞给我的，我没舍得吃，想着……说不定能给小姐垫垫肚子。”
林薇的眼泪再也忍不住，滴落在麦饼上，晕开一小片湿痕。苏文远别过脸，对着沈伯深深一揖：“沈伯，您受的苦，文远记在心里，日后必定报答。”
可没等沈伯再说句话，前方江面突然传来一阵急促的马蹄声——不是在岸上，是在水里！林薇抬头望去，只见三艘快船从江心沙洲后面冲了出来，船身狭长，船舷两侧各插着四支船桨，划桨的汉子赤着上身，肌肉在月光下泛着油光，船头站着个满脸横肉的大汉，手里握着柄鬼头刀，刀身上还挂着半截锁链，随着船身晃动叮当作响。
“前面的船，给老子停下！”那大汉的吼声像炸雷似的，在江面上滚过，“识相的就把船上的财物和那个穿蓝布裙的小娘们交出来，不然……老子让你们喂鱼！”
苏文远的脸色瞬间沉了下来。他看了眼舱内刚躺下的沈伯，又看了眼身旁握着短匕的林薇，心里清楚，这些人根本不是寻常水匪——寻常水匪劫财不劫人，更不会一开口就点名要林薇。他快步走到船头，对着那大汉喊道：“我们愿出五十两银子做买路钱，还请好汉行个方便！”
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