城北较之城西，更显富贵静谧。高门大院鳞次栉比，朱漆大门上的铜环在雨夜里泛着冷光，即便是闲置的别院，墙头上也爬满修剪整齐的藤蔓，透着一股不容侵犯的威严。苏府别院更是其中翘楚，青砖高墙足有丈许，飞檐斗拱上雕刻着精致的瑞兽，在黑沉沉的雨夜里如同一只蛰伏的巨兽，沉默地守护着院内的秘密。
林薇缩在别院后身一条狭窄的巷子阴影里，雨水顺着巷壁的青苔往下淌，在青石板上积成小小的水洼，倒映着她狼狈的身影。这里靠近下人们居住的杂院和后门，隐约能听到里面传来的扫帚扫地声和低低的说话声，守卫比正门松懈许多。她仰头望着光滑的院墙，指尖无意识地摩挲着胸口的铜钥匙，冰凉的触感让她稍微冷静——墙头没有插碎玻璃，却也没有任何可供攀爬的凸起，硬爬绝无可能。
就在她心焦之际，眼角余光忽然瞥见墙边的老槐树。树干粗壮得需两人合抱，枝桠如虬龙般伸展，最外侧的一根主枝恰好越过墙头，伸向院内，枝上还挂着几片被雨水打蔫的叶子。这是唯一的机会。林薇不再犹豫，将湿透的裙摆撩起，用腰带紧紧扎在腰间，又把匕首往靴筒里塞了塞，深吸一口气，双手扣住湿滑的树皮，双脚蹬着树干的凹陷处，艰难地向上攀爬。
雨水让树皮格外滑腻，好几次她的手掌都险些打滑，身体悬空晃了晃，吓得她心脏骤停。指甲因用力而翻起，渗出血丝，混着雨水和泥土，疼得她额头冒冷汗，但她死死咬住嘴唇，不让自己发出一点声音——李账房的死、沈家的冤屈、手中钥匙的重量，全都化作支撑她的力气。终于，她爬到了那根伸向院内的枝桠上，伏在上面，胸口贴着冰凉的枝干，小心地观察着下方。
树下是个堆放杂物的小院，角落里堆着半人高的柴火，旁边散落着几个破旧的箩筐和水桶，此刻空无一人，只有雨水“哗啦啦”地落在青石板上，溅起细小的水花。她看准柴火堆的位置，双手紧紧抓住树枝，身体慢慢悬空，像只准备跳跃的猫，深吸一口气后猛地一荡，同时松开手——
“噗通！”一声闷响，她重重落在松软的柴火堆上，干柴被压得发出轻微的断裂声，细小的木屑和灰尘混着雨水落在她头上、脸上。她立刻屏住呼吸，侧耳倾听，除了雨声，没有其他动静。确认安全后，她迅速翻身爬起，拍掉身上的碎柴，躲到柴火堆后面，背靠着冰冷的墙壁，心脏还在狂跳不止。第一步，总算成功了。
根据李账房临终前的嘱咐，书房应在主院东侧。林薇整理了一下衣衫，借着廊柱和花木的阴影，如同狸猫般在庭院中穿行。别院比她想象中更大，亭台楼阁错落有致，九曲回廊缠绕着假山池塘，路面铺着光滑的青石板，被雨水打湿后泛着微光。她不敢走主路，那里每隔一段路就挂着灯笼，还可能遇到巡逻的护院，只能专挑阴暗的小径，贴着墙根快步走，裙摆扫过湿漉漉的草丛，发出轻微的“沙沙”声。
走到一处月洞门时，她忽然听到远处传来脚步声，还有护院说话的声音。林薇立刻躲到旁边的芭蕉树后，屏住呼吸，看着两个手持灯笼的护院从月洞门走过，灯笼的光扫过她藏身的方向，她赶紧低下头，将脸埋进臂弯里。直到脚步声彻底消失，她才敢探出头，继续朝着主院方向走。
终于，在主院东侧，她看到了一处独立的轩敞房屋。屋顶覆盖着青瓦，屋檐下挂着一盏走马灯，此刻虽然没转，但里面透出昏黄的灯光，窗纸上映出一个模糊的人影，正伏案低头，似乎在书写什么。是苏文远？林薇心中一紧，脚步顿住，屏息凝神，悄悄绕到房屋侧面，那里有一扇支摘窗，此刻紧闭着，但窗纸边缘有些陈旧，似乎能找到缝隙。
她从袖中摸出一块干净的布，擦了擦手指上的泥污，然后用指尖沾了点唾液，轻轻在窗纸最边缘捅了个小洞，凑起一只眼睛向内望去。书案后坐着的果然是苏文远，他穿着一件月白色的长衫，头发用玉簪束起，眉头紧锁，手中拿着一封信笺，手指捏着信纸的边角，指节微微泛白，神色凝重，甚至带着一丝难以掩饰的愤怒与疲惫。他身后站着一名心腹随从，正是她之前去苏府时见过的，名叫苏忠，为人沉默寡言，办事极为稳妥。
“确定了吗？真是他？”苏文远的声音压得很低，但在寂静的雨夜里，还是透过窗洞传了出来，带着压抑的怒火。
苏忠微微躬身，声音同样低沉：“公子，八九不离十了。我们查到，上个月李账房去城外送信时，曾被他的人跟踪；还有上次府中丢失的那份账册，也是他借故支开守卫，才让人得手的。只是……他在府中待了二十多年，根基颇深，手下还有不少心腹，贸然动手，恐生变故，还可能打草惊蛇。”
苏文远重重一拍书案，砚台里的墨汁都溅了出来，滴在洁白的宣纸上，晕开一团黑色的墨渍：“吃里扒外的东西！枉我父亲当年救他性命，还让他掌管府中库房，他竟然敢勾结外人，背叛苏家！”他深吸一口气，努力平复情绪，“继续查！务必拿到铁证，我要让他百口莫辩！另外，加强府内外的守卫，尤其是书房这边，绝不能再出任何差错。”
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