茶楼“清韵”那番暗藏机锋的谈话，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪在林薇心中层层荡开。苏文远的话语、那神秘的锦囊、牵扯出的沈家旧事……这一切信息量巨大，让她心绪难平。然而，越是如此，她越是清楚地知道，此刻绝不能自乱阵脚。指尖无意识摩挲着袖口，那里还残留着锦囊丝绸的微凉触感，苏文远最后那句“沈家旧部仍在，需寻可靠之人相托”的低语，像根细针，时时刺着她的神经——她不过是想守着一家小店、护住妻女安稳，怎就不知不觉卷入了这般复杂的漩涡？
踏出茶楼门槛时，暮色已漫过青石板路，檐角灯笼次第亮起，暖黄光晕在潮湿的路面晕开细碎光斑。林薇刻意绕了条僻静的小巷，避开人流，指尖反复捻着那枚从锦囊里取出的铜制小印——印面刻着“沈”字，边缘磨得光滑，想来是被人常年带在身上。她靠在斑驳的砖墙后，深吸了几口带着桂花香的晚风，强迫自己冷静：苏文远既有意透露这些，必是有所图谋，可他究竟是想拉自己入局，还是真如他所说，只是“提醒故人之后”？眼下没有答案，唯一能做的，便是沉住气，先护住眼前的安稳。
踏进自家小院时，那熟悉的气息瞬间包裹了她——是院角老桂树的甜香，混着陈大柱修补木活时的松木碎屑味，还有丫丫身上总带着的、淡淡的皂角香。院墙已然加固完毕，新砌的青砖比旧墙高出半尺，墙头还隐约能看见水泥未干的痕迹，那是陈大柱请了隔壁瓦匠，连着忙了三天才完工的。此刻丫丫正穿着鹅黄色小袄，扎着两个羊角辫，追着一只蓝翅膀的蝴蝶在院里跑，银铃般的笑声撞在院墙上，又弹回来落在林薇心上。陈大柱则坐在廊下，手里拿着一把旧木凳，正用砂纸细细打磨着凳腿上的毛刺，锤子和铁钉摆在旁边的竹篮里，叮叮当当的敲击声方才停了，此刻只剩砂纸摩擦木头的沙沙声，满是烟火气。
“娘！”看见林薇的身影出现在院门口，丫丫立刻丢下蝴蝶，像个小炮仗似的冲过来，小短腿跑得飞快，扑进她怀里抱住她的腿。林薇弯腰将女儿抱起，小家伙立刻伸手搂住她的脖子，把脸贴在她颈窝，软软的发丝蹭得她皮肤发痒。“娘今天回来得好晚，丫丫都数了五十次槐树叶子了。”女儿的声音带着点撒娇的委屈，鼻尖还蹭了蹭她的衣领。
陈大柱也放下手里的活计站起身，粗糙的手掌在围裙上擦了擦，脸上露出憨厚的笑容：“可算回来了，我还想着要不要去铺子那边看看。”丈夫的目光落在她脸上，带着关切，似乎察觉到她神色间的疲惫，却没多问——他向来如此，知道她若是想说，自然会开口。
这一抱一笑，像一道暖流，顺着四肢百骸淌遍全身，驱散了林薇从外面带回来的寒意与凝重。她用力嗅了嗅女儿身上的皂角香，又看了看丈夫满是薄茧的手，心中暗道：无论外界风雨几何，这个小院，这两个人，是她必须守住的港湾。
“嗯，回来了。”林薇压下心中的波澜，伸手理了理丫丫散乱的刘海，脸上挤出温和的笑意，“今儿铺子生意好，有位客官一下子订了十斤酱肉，忙着打包算账，就关店晚了些。”她随口编了个理由，避开了茶楼的事——至少在这个晚上，她想把那些阴谋诡谲隔绝在院门外，只做个寻常的妻子与母亲。
“大柱，别忙活了，歇会儿。”林薇把丫丫放在地上，看着廊下的木凳，“今晚我下厨，做你们爱吃的红烧肉，再包些白菜猪肉馅的饺子。”说着便挽起袖子，朝厨房走去。陈大柱嘿嘿一笑，声音里满是欢喜：“那敢情好！俺这几天就馋你做的红烧肉，上次吃还是上月十五呢。”他说着，又拿起砂纸，却没再打磨木凳，而是望着厨房的方向，嘴角一直扬着。
厨房不大，却收拾得干净整齐，灶台上摆着油盐酱醋，陶罐里装着晒干的辣椒和花椒。林薇系上蓝布围裙，先从菜篮里取出五花肉——是下午从肉铺挑的上好五花肉，三层肥两层瘦，红白相间像块玉。她将肉放在案板上，用温水洗干净，然后拿起菜刀，“噔噔噔”地切成均匀的方块，每块约莫两指宽，大小正好一口一个。接着往锅里添了水，加了姜片和料酒，将肉块放进去焯水，待水面浮起一层浮沫，便用勺子撇干净，再把肉块捞出来沥干水分。
灶膛里的柴火噼啪作响，她往炒锅里倒了些菜籽油，待油热后，抓了一把冰糖放进去，小火慢慢搅动，看着冰糖融化成琥珀色的糖浆，冒起细密的小泡。这时迅速把肉块倒进去，翻炒均匀，让每块肉都裹上糖色，原本苍白的肉块瞬间变得红亮诱人，油脂的香气也跟着冒了出来。她又加了两勺酱油、一勺黄酒，扔进几片香叶和一个八角，翻炒几下后，往锅里加了热水，没过肉块，然后盖上锅盖，转成小火慢慢炖着。
氤氲的热气从锅盖缝里钻出来，带着浓郁的肉香，很快弥漫了整个厨房。林薇擦了擦额角的薄汗，又从面缸里舀出两瓢面粉，加了些温水，开始和面。面团在她手里反复揉捏，从松散的面粉团，渐渐变得光滑劲道，每一次按压、揉搓，都像是在把心里的繁杂心事一点点揉开、压实。她想起前世在现代，压力大的时候就喜欢揉面团，那时总觉得面团的韧性能抚平心里的毛躁，没想到穿越到这里，这个习惯倒还保留着。
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