入秋后的风带着几分凉意，吹得林家院外的老槐树沙沙作响。近几日，这座原本安静的农家院落，俨然成了村里最热闹的地方——清晨天不亮，陈大柱就赶着牛车出门收购皂角；日头升高时，赵奶奶带着两个手脚麻利的村妇，在院子西侧的石板上清洗、晾晒原料；到了午后，林薇便会关起西厢房的门，里面传来熬煮皂液的咕嘟声，混着草木清香飘出院墙，引得路过的村民频频驻足张望。
一切都在朝着林薇预想的方向稳步推进。陈大柱渐渐摸透了周边村镇的行情，不仅能以公道价收到足量皂角，还学会了分辨皂角的优劣——老皂角皮厚籽少，熬出的皂液更浓郁；新采的皂角需晾晒七日以上，否则水分过重会影响香皂硬度。他每次回来，都会把收购的皂角按品质分堆，用麻袋装好用红绳系上标记，看得林薇暗自点头。
西厢房改成的临时作坊里，一排排木模具整齐地摆在架子上，脱模后的香皂透着淡琥珀色，表面印着“林记”二字的小印章，散发着淡淡的草木香。林薇挑出几块品相最好的，用细棉纸仔细包裹，再系上红绳，放进一个竹编提篮里——这是她准备带去县城的样品，打算找几家杂货铺谈谈铺货的事。
“娘，俺也来帮忙！”四岁的丫丫踮着脚，小手拿着一枚小巧的木印章，学着林薇的样子，在刚脱模的香皂上轻轻按压。虽偶尔会印歪，却引得林薇笑出声，伸手擦掉她鼻尖沾的皂液：“慢点来，咱们丫丫以后也是娘的小帮手。”
铁蛋放学回来，也会主动担起挑水、劈柴的活，还会帮着赵奶奶把晒干的皂角搬进仓房。看着一家人各司其职，院落里满是忙碌又鲜活的气息，林薇心里踏实极了——她终于不用再担心饿肚子，不用再怕被人欺负，能靠着自己的手艺，给孩子们撑起一个安稳的家。
可她没注意到，院墙东侧的老槐树后，总有一双眼睛在暗中窥视。陈癞子揣着手，蹲在树影里，看着林家院子里的热闹景象，嘴角的涎水差点流下来。这几日，他没少找机会跟陈大柱搭话，一会儿问“大柱哥，你这皂角收来是做啥营生”，一会儿又说“俺也想跟着你跑收购，赚点零花钱”，可陈大柱看着憨厚，心里却拎得清，每次都打哈哈岔开话题，半句有用的都不透露。
后来陈癞子又把主意打到赵奶奶身上，趁她休息时递过去半袋炒花生，假意关心：“赵婶，您在林家干活累不累？她们家做那香皂，是不是有啥秘方啊？”赵奶奶是林薇从邻村请来的，不仅给的工钱比别家高，还时常送些自己做的针线活，她心里记着这份情，当下就沉了脸，把花生推回去：“癞子，说话要讲良心。林丫头信任俺，俺不能背后嚼舌根。你要是没事，就别在这儿晃悠了。”
接连碰壁，陈癞子心里的妒火越烧越旺。他看着林家仓房里堆得越来越满的皂角，看着林薇手里那袋包装精致的香皂，想起自己连顿饱饭都快吃不上，眼睛里渐渐透出阴狠的光：“凭啥你林薇一个外乡人，刚来村里就能发大财？俺捞不着好，你也别想顺当！”
一个恶毒的念头在他心里慢慢成形。他知道林薇做香皂全靠那些皂角和草药，若是能在原料上动手脚，让她做出来的香皂出问题，不仅能断了她的财路，说不定还能让她赔个底朝天。
这天凌晨，鸡刚叫头遍，陈大柱就披着衣裳出门了。他今天要去三十里外的黑水屯，那里有几户人家晒了大半辈子皂角，往年都是卖给药铺，今年听说林薇收价公道，特意托人带了话。陈大柱怕去晚了被别人抢了先，天不亮就赶着牛车出了村。
躲在村口老榆树下的陈癞子，看着牛车消失在晨雾里，眼睛瞬间亮了。他摸了摸怀里的小纸包，那是他前几天偷偷从镇上油坊买的劣质桐油——这种桐油酸败味重，颜色发黑，还有些没过滤干净的草籽，他特意找石臼碾成了粉末，就等着今天动手。
他猫着腰，借着晨雾的掩护，悄悄溜到林家村墙外。此时天还没亮透，院子里静悄悄的，只有灶房的方向隐约透出一点微光——林薇一向起得早，会先煮一锅粥，等赵奶奶她们上工了就能喝。
陈癞子贴着院墙走，耳朵贴在墙上听了听，确定院子里只有林薇一个人在灶房，便绕到仓房窗户下。他之前就观察过，仓房的窗户没装插销，只是用一根木棍顶着。他屏住呼吸，轻轻推开窗户，翻身跳了进去，动作轻得像只偷油的老鼠。
仓房里堆满了麻袋，里面装着晒干的皂角和草药，空气中弥漫着浓郁的草木香。陈癞子不敢耽搁，飞快地从怀里掏出纸包，打开后，一股刺鼻的酸败味立刻散了开来。他挑了几袋堆在最上面的皂角和草药——这些都是最近要用来加工的，最容易被发现问题——飞快地将桐油和草籽粉撒进去，又用手胡乱搅拌了几下，尽量让污染物混得均匀些。
就在他准备把最后一点粉末撒进一袋草药里时，院外突然传来赵奶奶的声音：“张嫂子，你走快点，咱们早点上工，还能多处理些原料。”
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