日月交替一次为约。
这成了明玉在这片死寂雪原上唯一的时间刻度。每一次光暗轮转，都意味着新一轮“石屑税”的缴纳，以及随之而来的、短暂而危险的“蚀力使用权”。
日子在一种极端枯燥、痛苦却又不得不全神贯注的循环中缓慢流逝。
明玉仿佛成了最原始的佃农，而她的土地，便是那块日益斑驳的“未烬”岩石和周围的碎屑。她的工具，是自己残破的身体、稀薄的鲜血和濒临枯竭的精神。她的产出，是那勉强维系平衡的深色石屑粉末，以及从毁灭边缘抢夺回来的、微不足道的莹白生机薄片。
每一次采集岩石碎屑，她都更加小心翼翼。那岩石经过多次刮凿撬取，表面的灵性已几乎耗尽，只剩下更深层的、更加坚硬却也更难汲取能量的部分。她需要花费更多的时间和精力，才能收集到足够“一捧”的份量。
每一次“提纯”，都是对精神和血液的双重消耗。她能感觉到自己的生命力随着鲜血一同滴落，融入那冰冷的石屑中。契约的抽取感如同背景噪音般持续存在，虽然那每日反馈的一丝本源寒气能稍作缓解，却无法真正弥补根本的亏空。她的脸色越来越苍白，嘴唇失去了所有血色，眼窝深陷，唯有那双眼睛，因为持续的专注和意志的锤炼，反而透出一种冰冷的、近乎非人的锐利。
每一次引导蚀力，都如同在刀尖上跳舞。三息的时间短暂得如同错觉，她必须在这极致的瞬间，精准地完成能量的牵引、混合与符号绘制。失败率依旧不低，一旦失控，散逸的蚀力便会反噬自身，在她左手上留下新的焦黑伤口，久久难以愈合。那只手如今已是伤痕累累，指尖发黑，动作也变得有些僵硬迟钝。
但她的技巧，也在这一次次的极限操作中，被迫提升着。对“捕痕诀”的理解越发深刻，虽然依旧残缺，却已能进行一些更精妙的微操。引导符号绘制得越发流畅，能量糅合的过程也更加高效。产出的莹白薄片，从最初的米粒大小，渐渐能偶尔出现指甲盖般的成果，其中蕴含的生机之力也略微浓郁了一丝。
这些薄片，被她悉数用于苏禾身上。
效果是缓慢却真实的。
苏禾左臂那干瘪灰败的色泽，停止了恶化，甚至在一些敷料最厚的地方，那可怕的死灰色似乎淡化了极其细微的一丝，隐约能看到底下苍白却属于活人的皮肤底色。锈针周围那如同树根般盘踞的暗红细线，虽然依旧存在，却不再给人以蠕动蔓延的活物之感，更像是凝固的、失去活力的疤痕。
最重要的是，她的呼吸变得更加平稳悠长，虽然依旧微弱，却不再那么令人心惊胆战。偶尔，在明玉为她敷上最新鲜的薄片时，她的睫毛会极其轻微地颤抖一下，或者喉咙里发出一声几不可闻的、仿佛舒缓的叹息。
这些细微的变化，如同黑暗中的萤火，是支撑明玉坚持下去的全部动力。
她甚至开始尝试，将每日积攒下的、最微薄的一丝丝本源寒气，不是用于缓解自身，而是小心翼翼地渡入苏禾眉心，希望能温养她受创的神魂。
这个过程比引导蚀力更加困难，那本源寒气虽被承诺“无害”，但其本质依旧偏向死寂，需要极其精妙的控制才能转化为一丝滋养。十次中往往只能成功一两次，效果微乎其微。
但明玉乐此不疲。
然而，在这看似逐渐“好转”的循环之下，冰冷的暗流从未停止涌动。
她能清晰地感觉到，每一次上交石屑粉末后，远处废墟那暗红的搏动，就会变得更加凝实一分，散发出的气息也越发深沉和具有压迫感。那存在正在以一种稳定的速度，恢复着，壮大着。
它履行着契约，精准地控制着锈针的活性，反馈着寒气，甚至对明玉提高制造薄片的效率乐见其成。
但这种“守约”，恰恰是最令人不安的。
它就像一位极有耐心的猎人，不疾不徐地收拢着套索，享受着猎物挣扎带来的乐趣，并确信最终的胜利必将属于自己。
明玉毫不怀疑，一旦这存在恢复到某种程度，或者认为她失去了价值，这看似“公平”的交易会瞬间被撕毁，等待她们的将是更加绝望的结局。
此外，另一个发现也让明玉心生警惕。
随着她每日提取石屑，那块“未烬”岩石上的那个符号，以及周围那些古老的刻痕，似乎正在加速变得模糊。
并非自然的风化，而更像是……能量的彻底流失。仿佛她每一次的刮取，都在抽干这块岩石最后一点“未烬”的本源。
照这个速度下去，很快，这块岩石就将彻底化为凡石，再也无法提供任何特殊的碎屑。
而到了那时，她拿什么去交“税”？又拿什么来制造对抗蚀力的薄片？
危机只是被延缓，从未被解除。资源的枯竭肉眼可见。
必须找到新的出路！
这个念头驱使着明玉，在每日重复的劳作间隙，开始更加仔细地勘察周围的环境。
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