翌日，辰时，户部门口又排起了长队。
这次不是交银子，是退银子。没有拍到航线的商户，凭收据领回保证金。拍到航线的商户，保证金抵货款，补交尾款。
户部官吏们忙得脚不沾地，柜台前排了三条队伍。左边是退保证金的，队伍最长，歪歪扭扭拐了好几道弯；中间是补交尾款的，队伍短但个个面色凝重；右边是咨询业务的——大部分是没拍到航线的，问下次拍卖什么时候，问完了又叹气。
苏州周家的管家周福排在退保证金队伍的第三个。他手里攥着收据，脸上带着一种“既庆幸又遗憾”的表情。庆幸的是，银子回来了；遗憾的是，航线没拍到。他家老爷在客栈里生闷气，说“要白等三年了”。
旁边的江西刘掌柜排在他后面，手里也攥着收据。他拍到了瓷器南洋航线，保证金直接抵货款，不用退，但他还是来了——他是来补交尾款的。
“周管家，你家老爷没拍到？”刘掌柜问，语气里带着一丝幸灾乐祸。
周福叹了口气。“没拍到。西洋航线被乔家拿去了，东瀛航线被一个小商号拍走了。我家老爷说，三年后再来。就不信乔家能一直霸着西洋航线。乔家再有钱，也不能把所有航线都占了。”
刘掌柜笑了。“三年后？三年后你家老爷不一定争得过乔家。乔家的银子比你家多，路子比你家的广。你拿什么跟人家争？拿你家那几艘破船？人家乔家都要买蒸汽机船了，你家还在用帆船。”
周福脸一红，没接话。
轮到周福了。他把收据递进去，户部官吏核对了一下，确认无误，开了退银单。“去隔壁领银子。”
周福拿着退银单，走到隔壁窗口。里面的人递出一沓银票，他数了数，两万两，一文不少。他把银票塞进袖子里，转身就走。走了两步，又回来，小声问：“这位大人，下次拍卖什么时候？我家老爷让我打听。”
户部官吏头也不抬。“等通知。国公爷说了，三年后。提前半年发邸报。你们留意着。别到时候又错过了，又来问。”
周福点点头，走了。走路的姿势有点僵硬，像是被人从身上剜了一块肉。
刘掌柜站在补交尾款的队伍里，前面还有三个人。成交价一万八千两，保证金两万两，应该退他两千两。他愣了一下，连忙问前面的主事：“这位大人，我成交价一万八千两，保证金交了二万两，是不是该退我两千两？你帮我查查，别算错了。”
主事查了查记录。“刘掌柜，您拍的是瓷器南洋航线，成交价一万八千两，保证金两万两，确实该退您两千两。您稍等，我给您开退银单。您这笔账没错，不用算。”
刘掌柜长出一口气，接过退银单，去隔壁窗口领了二千两银票。他攥着银票，脸上露出一种“失而复得”的笑容，虽然这两千两本来就是他自己的，但攥在手里的感觉就是不一样。
旁边的陈掌柜凑过来，酸溜溜地说：“刘掌柜，您这还退了二千两？我拍茶叶南洋航线，成交价一万八千两，保证金两万两，也退两千两。但您知道吗？乔家交了六万两保证金，拍三个航线，成交价加起来九万五千两，他应该补三万五千两。乔家这次可是出了大血。”
刘掌柜愣住了。“乔家成交了三个航线？瓷器西洋航线三万两、茶叶西洋航线三万两、香料西洋航线四万五千两，加起来十万五千两？不对，乔家拍的西洋航线瓷器是两万五千两？我算不清了。反正乔家花了不少银子。够买一座庄园了。”
陈掌柜捋着胡须。“乔家这次出了大风头。三个西洋航线，全是他的。以后西洋那边的生意，他乔家说了算。咱们这些做南洋的，只能喝汤。”
刘掌柜酸溜溜地说：“银子多就是好。想拍什么拍什么。咱们想拍，还得掂量掂量口袋里的银子。”
陈掌柜叹了口气。“别酸了。人家祖上积德，咱们比不了。回去好好干活，三年后说不定还有机会。”
补交尾款的队伍里，山西乔家的管家乔安排在最后一个。他手里拿着一沓银票，厚厚的一摞，看着就沉，像搬了一摞砖。轮到他时，他把银票递进去，户部官吏一张一张地数，数了整整一盏茶的功夫，手指头都数酸了。
“乔家，瓷器西洋航线成交价三万两，茶叶西洋航线成交价三万两，香料西洋航线成交价四万五千两，总计十万五千两。保证金已交六万两，需补交四万五千两。银票数目正确，收讫。这是收据，您收好。”
乔安面无表情地接过收据，转身走了。从头到尾，没说一句话。旁边的商户看着他的背影，纷纷议论，像一群麻雀。
“乔家这气派，就是不一般。四万五千两，说补就补，眼睛都不眨一下。换成我，得心疼三年。”
“人家银子多，你管得着吗？人家票号开遍全国，取银子跟取水似的。”
“乔家这次是下了血本，西洋航线全包了。以后西洋那边的生意，都得看乔家脸色。”
“看脸色就看脸色，总比没得做强。”
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