赵秉文从户部出来，回到市舶司衙门。
他坐在空荡荡的大堂里，看着面前那本厚厚的成交记录，越看越不是滋味。成交记录上写着：瓷器东瀛航线一万一千两、瓷器南洋航线一万八千两、瓷器西洋航线三万两、丝绸东瀛航线一万零五百两、丝绸西洋航线二万五千两、茶叶东瀛航线八千三百两、茶叶南洋航线一万八千两、茶叶西洋航线三万两、药材南洋航线一万二千两、药材西洋航线一万八千两、香料南洋航线二万二千两、香料西洋航线四万五千两……二十三条航线，六十八万七千两。每一个数字都像一把刀，扎在他心口上。
市舶司辛辛苦苦筹备了几个月，拍卖会办得热热闹闹，结果呢？银子全搬进了户部银库，市舶司一文没留。连给衙役们发赏银的钱都没有。新衙门开张，库房里空空荡荡，一文钱没有，传出去让人笑话。堂堂市舶司提举，连杯茶钱都掏不出来，早上喝的茶还是赊的。
他端起茶杯喝了一口，茶已经凉了，苦得要命。
“这不是欺负人吗？”赵秉文小声嘟囔了一句。“市舶司提举赵秉文，看着这一箱箱的白花花的银子封存搬到户部，眼馋得不得了。抄家都没有这么快的。那什么一点也不给留啊。让我这个新衙门当个空壳子去呗？打着我的名义，你们吃肉，我连点汤都喝不上啊？哪有好人啊？老夫辛辛苦苦几个月，头发都白了好几根，结果好处全让户部占了。”
旁边的书办听到了，小声问：“赵大人，您说什么？”
赵秉文摆摆手。“没什么。你去忙吧。让我一个人静一静。”
书办走了。赵秉文一个人坐在大堂里，越想越气。他站起来，背着手来回踱步，靴子踩在青石板上，发出嗒嗒嗒的声响，像机关枪在扫射。
“打着市舶司的名义，你们户部吃肉，我连点汤都喝不上？新衙门开张，库房里一文钱没有，传出去让人笑话。老夫这个市舶司提举，当得跟叫花子似的。上回成国公见到老夫，问‘赵大人，市舶司油水挺足吧？’老夫说‘没有’，成国公说‘你骗谁’。老夫真是有口难辩。”
他走到门口，看着院子里正在收拾桌椅的衙役们，心里更不是滋味。衙役们忙了整整一天，有的搬桌子，有的收号牌，有的扫地，有的擦案几，个个满头大汗，衣服都湿透了。
“诸位，辛苦了。”赵秉文喊道，声音里带着一丝愧疚。
衙役们纷纷拱手：“赵大人辛苦了！赵大人早点歇着！”
赵秉文叹了口气。“辛苦有什么用？忙了几个月，一文赏银都没有。老夫这个市舶司提举，当得跟叫花子似的。你们跟着老夫，也跟了叫花子似的。老夫心里有愧啊。”
一个老衙役笑着说：“赵大人，您别这么说。能为朝廷出力，是咱们的福分。银子不银子的，都是身外之物。咱们这些年干的活，什么时候有过赏银？习惯了。只要管饭就行。”
赵秉文苦笑。“福分？银子都进了户部的库房，福分也进了户里的库房。老夫去找萧国公说道说道。不能让他们户部吃独食。老夫就不信了，萧国公是讲理的人。”
老衙役连忙拉住他。“赵大人，您别冲动。萧国公那脾气您又不是不知道。您去找他说道，他一句‘这是规矩’，您就哑巴了。上回您跟他说市舶司缺人，他说‘招’，您说‘没银子’，他说‘预算’。您再说，他说‘规矩’。您忘了？”
赵秉文想了想，觉得老衙役说得对。萧战的规矩，谁敢改？改了规矩，萧战能让他把吃进去的吐出来。他叹了口气，回到大堂，坐下，继续喝那杯凉茶。凉茶苦，心更苦。
赵秉文正坐着生闷气，萧战从外面走了进来。
他手里拿着一个信封，笑眯眯的，那笑容在赵秉文看来格外刺眼——你吃了肉，还不让我喝汤，你还笑？老夫一世英名，毁于一旦。
“赵大人，怎么一个人坐在这儿？喝茶呢？”萧战拉过一把椅子，坐在赵秉文对面，翘起二郎腿，悠闲得像在自家后院。
赵秉文勉强挤出一个笑容。“国公爷，下官……下官没事。就是在想，市舶司接下来怎么办。拍卖会办完了，银子都搬走了，库房里一文没有。下官连衙役们的赏银都发不出来。刚才有人来问‘赵大人，这个月的俸禄什么时候发？’下官都不知道怎么回答。说‘等户部拨款’，户部说‘等市舶司申请’，两头推，推来推去推到猴年马月。”
萧战把信封放在桌上，推过去。“赵大人，看看这个。”
赵秉文打开信封，里面是一张户部的批文，上面写着——“准予市舶司从拍卖款中支取五万两，用于衙门日常运转、人员俸禄、码头基建、海外补给站前期筹备等开支。特此批复。户部侍郎钱益谦。”
赵秉文的手在抖，不是气的，是激动的。“国公爷，这……这是？五万两？”
萧战靠在椅背上。“我跟钱大人说了，市舶司不能空转。你们辛苦了几个月，一文钱不给，不合适。五万两，先花着。不够再要。但账要清楚，每一文钱花在哪儿，都要记下来。年底户部要审计。审计不过关，下回不给钱。你要是敢贪污一文，萧某亲自送你去顺天府。”
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