萧战在黑板上出了一道题。
238 × 47 = ？
粉笔落在黑板上的声音清脆得像刀切萝卜。他转过身，拍了拍手上的粉笔灰，目光扫过五十张老脸，嘴角带着一丝“我知道你们不会”的笑意。
“诸位大人，这道题，谁来试试？用你们最熟悉的方法。”
教室里安静了。安静得像太和殿半夜的角落。五十个大臣你看看我，我看看你，没有一个人举手。有人低头看桌面，桌面的木纹突然变得像山水画一样值得研究；有人抬头看天花板，天花板上的裂缝仿佛藏着宇宙的奥秘；有人假装在翻书，翻了半天也没翻到那一页；有人已经开始抠手指甲了，指甲缝里的泥被抠得一干二净。
成国公小声跟庆阳伯说：“这道题臣不会。三位数乘两位数，臣得算到明天早上。臣的算筹都不知道扔哪儿去了，上回用还是二十年前。”
庆阳伯也小声回：“臣也不会。臣在家都是让账房先生算。臣负责签字。签字臣在行，算账臣不行。”
萧战的目光在教室里转了一圈，最后落在兵部侍郎张承宗身上。“张大人，您号称‘张快手’，兵部军粮几十万石的账目一个时辰就能算完，这道题应该不在话下。来，给大家露一手。”
张承宗的脸微微红了一下，但他是武将出身，不能怂。他站起来，大步走到讲台旁边的一个空桌前——那里摆着一套算筹，是萧战提前准备好的。算筹是竹制的，细长细长，一捆一捆码在盒子里，每捆代表一个数位。
“臣就用算筹来算。这才是老法子，实在。”
张承宗撸起袖子，把算筹倒出来，开始布筹。
第一步，他要算238×7。
他把238拆开——200、30、8。先算200×7=1400。他在桌上摆出1400的算筹：一根千位筹，四根百位筹，零根十位筹，零根个位筹。然后算30×7=210，摆出二百一十的算筹。再算8×7=56，摆出五十六。最后把三堆算筹合并：1400+210+56=1666。
他在纸上记下“1666”。这一步用了大半盏茶的功夫，额头已经开始冒汗了。
第二步，算238×40。
张承宗抹了一把汗，重新布筹。238×40，等于238×4再乘以10。他先算238×4——200×4=800，30×4=120，8×4=32，加起来952。然后在后面加一个零，变成9520。他把算筹重新摆了一桌：千位9，百位5，十位2，个位0。数字移位，从新布筹，摆得整整齐齐。
他在纸上记下“9520”。这一步又用了大半盏茶，袖子已经蹭上了灰。
第三步，合并求和。
他把1666和9520的算筹摆到一起，开始加。千位：9；百位：5+6=11，进1，剩1；十位：2+6+进位1=9；个位：6+0=6。最后得出。
张承宗放下算筹，长出一口气，那口气出得又长又重，像是在水里憋了很久终于浮出水面。他从头到尾算下来，足足用了一盏多茶的时间，桌上的算筹摆了一大片，像一副被打乱的围棋。
“萧国公，臣算出来了。。”
萧战看了一眼黑板上的答案，点了点头。“数字对了。张大人，辛苦了。您这算筹功夫确实扎实，不愧是‘张快手’。”
张承宗还没来得及得意，萧战又补了一句：“但是——您用了多长时间？”
张承宗愣了一下。“大概……一盏多茶。”
萧战拿起粉笔，在黑板上写了一道竖式。238写在上面，47写在下面，一横一划，数字对齐。然后开始算：238×7=1666，写在下面；238×40=9520，再写一行，个位对齐十位；最后相加，得。
整个过程，行云流水，不到半盏茶。
教室里安静了。大臣们看着那几行整整齐齐的数字，像在看天书。
萧战放下粉笔，拍了拍手上的灰。“张大人，您用算筹，一盏多茶。臣用竖式，半盏茶。您算一次的时间，臣能算两遍还有富余。而且——您中间有没有出错的可能？”
张承宗想了想：“有。算筹摆错了就得重来。臣刚才差点把百位摆到千位去。”
萧战点头。“对。算筹依赖实物，摆错一位，全盘皆输。竖式依赖脑子，数字对齐就行。你们觉得，哪个更适合朝廷日常使用？”
成国公举手：“竖式！臣虽然还没学会，但看着就快。算筹那东西，臣年轻时候用过，摆一桌子的棍子，风一吹就乱，猫一跳就散，烦死个人。”
庆阳伯也附和：“臣有次在家算账，算到一半，孙子跑过来抓了一把算筹当积木玩，臣气得追着他打了三条街。从那以后臣再也不用算筹了。”
教室里响起一阵笑声。
钱益谦坐在最后一排，看着黑板上的竖式，眼睛亮了一下。他小声跟赵秉文说：“赵大人，您看那个竖式，是不是比算筹省事多了？不用摆棍子，不用怕风吹，不用怕孙子捣乱。臣觉得臣能学会。”
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