三日后，辰时，皇家科学院门口。
一张长条桌横在大门口，上面铺着白布，白布上用毛笔写着四个大字——“会计证报名处”。字是萧战亲手写的，歪歪扭扭的，振邦在旁边加了一只小乌龟，说是“爹的字太丑，加个乌龟就好看了”。老吴坐在桌子后面，面前摊着一本花名册，手里拿着一支毛笔，旁边放着一盒印泥和一沓收据。他的表情介于“生意兴隆”和“这帮人真麻烦”之间，像极了酒楼里忙不过来的账房先生——只不过他收的银子是酒楼的好几倍。
户部尚书钱益谦第一个到。他今天没穿官袍，换了一件半旧的青布棉袍，头上戴着一顶瓜皮帽，整个人看起来不像堂堂户部尚书，倒像个来科学院打零工的老账房。他走到报名处，左看右看，确认没有熟人看见，又绕到桌子后面看了一眼，确认老吴背后没有藏着记者，才压低声音开口，那声音小得像在做地下交易。
“老吴，报名。第一期。五——五十两。”
老吴抬起头，上下打量了他一眼。那目光像是在看一件不太确定质量的商品，又像是在猜这人是不是来讨饭的。“钱大人，您这是微服私访？还是怕被同僚看见笑话？您堂堂户部尚书，管着天下钱粮，来报个名还鬼鬼祟祟的，不知道的还以为您来偷东西。”
钱益谦的脸红了一下，那红色从脖子根一直蔓延到耳尖，整张脸像煮熟的虾。“不是怕笑话。是……是低调。低调你懂吗？户部尚书来考会计证，传出去不好听。人家会说‘户部尚书都不会算账，还要现学’，影响朝廷形象。老夫在朝堂上树立了三十年的威严，不能毁于一旦。”
老吴点了点头，在花名册上写下一行字，字迹潦草得跟鬼画符似的。“钱益谦，户部尚书，报名会计证培训班第一期。学费五十两，概不赊账，不退款，不补课，不包过。”他顿了顿，抬头看钱益谦，“钱大人，您确定要报？国公爷说了，这班是给需要学的人开的，不需要学的可以不报。您要是觉得自己已经会了，可以不报。”
钱益谦咬了咬牙，从袖子里掏出一张银票。手在抖，抖得像风中的树叶。那银票是五十两面额的，大夏钱庄通兑，崭新得能割手。他盯着那张银票看了足足五秒钟，像是在跟它做最后的告别，又像是在确认这是不是在做梦。那眼神里有不舍，有痛苦，有一种“割肉”的绝望。
“老吴，本官有个不情之请。”
老吴抬头。“您说。只要不涉及退费，什么都好商量。”
“本官能不能……分期付款？一个月交五两，交十个月。”钱益谦的声音越来越小，小到像是在跟自己说话。“主要是本官的私房钱不够。我每个月只有二两零花钱。剩下的三两要从牙缝里省。我已经连着吃了半个月的馒头咸菜了，夫人问我是不是身体不舒服，我还得瞒着跟她说‘没有，就是突然觉得馒头挺好吃的’。我不敢跟夫人说报了培训班，更不敢说花了五十两。我家那个老婆子比我还铁公鸡。
老吴面无表情，那表情像是听了八百遍这种话。“钱大人，国公爷说了，概不赊账。您可以找同僚借。或者跟夫人商量。或者把私房钱藏得更隐蔽一些。但分期付款，不行。国公爷说‘钱是硬道理，不能软着收’。”
钱益谦的脸更红了。他从袖子里又掏出一张银票，是二十两的，又从另一个袖子里掏出三张十两的，凑了五十两。那些银票叠得整整齐齐，有的边角已经磨毛了，有的上面还有淡淡的油渍——大概是跟馒头一起藏的时候蹭上的，显然藏了很久，藏得很辛苦。
“本官攒了三年。三年！一千多个日夜，省吃俭用，连买包好茶都舍不得，每次去户部开会都蹭别人的茶喝。别人喝龙井，本官喝白水，同僚问我‘钱大人怎么不喝茶’，我说‘白水解渴’。就攒了这么多。”
老吴收了银票，开了收据，递给钱益谦。收据上盖着科学院的印章，红彤彤的，像一滴血。“钱大人，收好了。开学日期是下月初一，辰时，科学院第三教室。迟到者取消资格，不退费。早退者取消资格，不退费。上课睡觉者——不退费。”
钱益谦把收据塞进袖子里，又按了按，确认不会掉出来。那动作像是在确认自己的心脏还在跳。他转身要走，又停下来，回头问了一句，声音里带着一丝侥幸：“老吴，第一期都谁报名了？有没有本官认识的？要是都是熟人，本官这五十两也算花得值，至少有人陪着受罪。”
老吴翻开花名册，念道，声音不紧不慢，像是在念一道圣旨：“兵部侍郎张承宗，工部侍郎林有德，吏部侍郎赵秉文，庆阳伯孙茂山，成国公朱寿山，还有——通政司副使王大人，太常寺少卿李大人，光禄寺丞赵大人，鸿胪寺卿钱大人——跟您同姓，但不是亲戚。还有翰林院编修刘大人，国子监祭酒孙大人，太仆寺卿马大人，大理寺少卿周大人，一共四十九人，加上您，满员。”
钱益谦的眼睛瞪大了，眼珠子差点从眼眶里蹦出来。“成国公？他都六十多了，还来考？他儿子不是在训练营已经考过了吗？让他儿子教他不就行了？省钱又省事，何必花这五十两？成国公府的银子也不是大风刮来的。”
老吴面无表情，那表情像是在说“这个问题我已经回答过八百遍了”。“成国公说了，儿子教老子，老子拉不下脸。他儿子上次教他画表，说他‘比朱耀祖还笨’，他气得三天没跟儿子说话。还是让外人教吧，至少挨骂的时候不用忍着，可以直接骂回去。”
钱益谦沉默了片刻，把那五十两银票的离去在心里又祭奠了一遍，转身走了。走路的姿势有点僵硬，像是被人从身上剜了一块肉——事实上，他就是被剜了一块肉。五十两，够他吃多少顿馒头？算不清，反正吃到吐。
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