草原上的信使来了。
当时赵尔忱正在衙署后院，蹲在地上给一只腿受了伤的细犬换药。这狗是前些日子宋言英不知从哪儿淘换来的，说是名种，非要养在衙署里看家护院。
信使的马蹄声踏破了院中安宁，来人滚鞍下马，衣袍下摆沾满泥浆：“大人，草原出事了。”
赵尔忱放下药碗，接过那封急报。信是潜伏在克部的暗哨发回的：“半月前，克部牛羊忽染恶疾，口舌生疮溃烂，十日内已毙千余。邻部亦有传报，恐成蔓延之势。病因未明，疑似瘟疫。”
她将信纸递给身旁的沈玫，沈玫看完，眉头拧成死结：“瘟疫？没提到人，是牛羊的瘟疫，还是……”
“还不知道。”赵尔忱站起身，低头看了看蹲在自己脚边摇尾巴的细犬，伸手在它脑门上拍了拍，“先查清楚是什么病。”
沈玫当即召人来：“传令下去，即日起，互市暂缓开放，任何人不得擅入草原，也不许草原商队入关。另派军中医官，乔装成皮货商去各部打听。”
接下来几日，赵尔忱等人几乎没怎么合眼。每日都有快马从各个方向驰回，带回草原的消息。
坏消息是瘟疫蔓延极快，短短七日，克部、黑山部等大小十余部皆已出现病畜。
好消息是这瘟疫只传染牛羊，不传染人。
“烂嘴瘟。”沈玫翻着传回的信件，松了口气，“老牧民说这病草原上隔十几年就闹一次，只祸害牲口，挨过那阵子就好了。”
“这一挨要死多少牛羊？”赵尔忱接过话头，她靠在椅背上，捏了捏眉心。
草原诸部，逐水草而居，牛羊是命。命要没了，人怎么办？
雍方没有等太久。
月底，第一封求援信送到了衙署，接着是第二封、第三封和第四封。
克部的首领在信中说，部中羊群已死近半，母牛多瘫，牛犊饿毙者不知凡几，秋冬将临，族人无粮，恳请雍朝尽早开互市，以皮货和马匹换取救命粮草。
姚昌安将厚厚的求援信摊在案上：“当初开互市时，他们个个拿乔，如今倒知道求了。”
宋言英歪在椅子里，手里抛着个核桃玩：“求也不诚心。你看看这巴余部，通篇念着雍朝仁德，粮要借，价要低，还不肯拿好马来换，拿的都是老弱病马。合着便宜都让他们占尽了。”
沈玫抿了口茶，笑道：“不急，让他们再急几天。尔忱，你心里该有谱了吧？”
赵尔忱不置可否的嗯了一声，起身走到窗前。窗外是灰蒙蒙的天，远处关墙巍峨，再远处是草原天际线。
临行前，谢迟望和她说过与永泰帝类似的话。“草原各部看似团结，实则各有盘算。你此去稳住边关，也想办法让他们不抱团。”
她当时没问怎么做，也没说做到什么程度。他们夫妻多年，有些话无需说透。
三日后，朝廷八百里加急的回文抵达边关。
赵尔忱拆开火漆，里面只有两张纸。第一张是内阁正式的批文：准开仓放粮，由边关自行斟酌。
第二张是谢迟望的亲笔，只有寥寥数语：“粮可以给，不能白给，你看着办。”
翻到信笺背面，是一张画，谢迟望躺在矮榻上，小晏宁坐在他肚子上嬉闹，父子俩笑得那么开心。
赵尔忱在宋家学画多年，看得出来此画的风格很熟悉，但看画工绝不是宋时沂的手笔，那就只能是宋时栖了。
啧，好悲惨的时栖叔。
赵尔忱笑得眼睛都眯起来，将那张画叠好，收入怀中，贴近心口的位置。
“传话给各部首领。”她转过身，“三日后，本官设宴相待。”
宴设在大营正堂，长桌上铺着厚毡，摆了羊肉锅子和各色点心，还有几坛从京城带来的梨花白。
然而席间气氛远不如汤锅热络。
克部的首领哈丹是个年过五旬的壮汉，他第一碗敬了赵尔忱，仰头一饮而尽：“赵大人，客套话不多说了。我们各部是什么光景，大人这几日也看得明白。羊死了，牛瘫了，眼看着秋冬宰的牲畜都不够，人怎么活？雍朝开恩放粮，这份情我们记下。日后，大人但有差遣，克部绝不推辞。”
“苍部也是。”另一个中年人立刻接口，“这借粮总有个章程。利息几何，何时偿还，以何物抵？大人不妨明说。”
赵尔忱不急着答话，火光映在她脸上，神情温和，看不出深浅。
“各位首领，这粮可以借，但要拿东西来抵押。”她放下酒壶。
哈丹握碗的手紧了紧：“拿什么抵押？”
“草场。”赵尔忱直视他，“各受灾部落，质押今秋冬明春部分草场于雍朝。质押期间，草场由雍朝代管，放粮数额以草场大小折价。来年秋后，各部可赎回。”
话音落地，堂中骤静。
苍部首领面色涨红，将酒碗顿在桌上，酒水溅出：“质押草场？那是我们的命根子。赵大人，雍朝要粮，我们给皮子、给金银，哪怕是战马都好商量。草场……”
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