顾辞走在最前，每一步都踏得极深，泥浆几乎没过他的靴筒。
终于，他们一点一点挪过了最危险狭窄的瓶颈。
前方的路虽仍泥泞不堪，却宽阔了许多。顾辞微微松了口气，紧攥的缰绳稍稍放开了些，他低沉地吩咐了一句：“过了险处，慢行。”
几个亲兵见状，连忙跑上前去接应。
顾辞眼神一扫，方才还挤眉弄眼的几个下属立刻噤声，敛了神色，垂手肃立。
夕阳沉沉西坠，将漫天的黄沙和沉重的城影都染上了一层暗淡的橘红。
郁澜在顾辞身后不远处，望着他宽阔挺直的肩背，那份几乎将她护在掌心的力道，压下了恐惧。
风更冷了，前方的凉州城像一头蹲伏在暮色里的巨兽。
……
青灰色的马车在昏黄广袤的戈壁上颠簸前行，卷起的烟尘像一条疲乏的土龙。
顾辞策马与车窗并行，鞭梢指向天际一抹隐约的灰色边线：“四小姐安心，前头转个弯，顶多三十里官道就到驿站。”
郁澜撩开帘子一角，干燥微咸的土腥气扑面而来。
“顾公子，”她声音被风吹得有些发闷，“您先前提到凉州境内匪患，连坐头把交椅的也是女子？”
顾辞勒马靠得更近些，确保声音清晰。“确有其人。”
他顿了顿，声音低了些，“匪寨二当家，诨号‘赵红娘子’，本姓赵，单名一个‘红’字。”
“她……当真做过猎户？”郁澜回想起顾辞之前的简述，忍不住追问。
“嗯。”顾辞的声音沉入风中，带着砂砾般的粗粝感，“本是山中猎户之女。多年前，家中田地山林被当地豪强强占充作牧场，其父上门理论，被豪强护卫乱棍打死。其母悲愤自缢。只留下一个饿得皮包骨头的幼弟。赵红带着弟弟流亡，还未走出凉州地界，弟弟就在她怀里断了气。”
风刮过车窗，声音断断续续。
车厢里陷入一片凝滞的沉默。
窗外风声呜咽，仿佛也带上了凄凉的调子。
车辕上抱着刀打盹的一名护卫突然睁开眼，像是想起了什么极有趣的事，没忍住噗嗤一声乐了出来：“嗐！顾公子您光捡惨的说了！小的可记得顶要紧的您给落下啦！”
他兴致勃勃地扭头对车窗道，“四小姐，您是没瞧见！当时我们冲进匪窝谈判招安，那赵红娘子一瞧见咱们顾公子，眼睛都直了！哈哈！当场就嚷嚷开了，说她压寨相公的位置空悬多年，顾公子要是不嫌她草莽出身，肯留下做她的相公，她立马就带着全寨老小归顺朝廷，绝无二话！那嗓门，响得满山头都能听见！”
护卫笑得直拍大腿。
车厢内，郁澜搁在膝上的指尖无意识地蜷缩了一下，捏皱了裙摆上一道细褶。
帘子缝隙透进的光线在她低垂的眼睑上投下浅浅的暗影。
顾辞骤然回头，眼神凌厉如刀锋扫过那护卫：“胡言乱语！找死么！”
他声音不高，却带着一种威压，“那是对方狗急跳墙的诱捕奸计！想引本官落单！再敢胡吣，拔了你的舌头！”
那护卫被骇得一哆嗦，猛地捂住嘴缩回脑袋。
顾辞深吸一口气，策马再次靠近摇晃的车窗，放缓了声音，语气竟带着一丝解释意味：“本官当时斥其荒谬。更不可能答应这等无稽之言。”
他目光紧紧捕捉着郁澜的方向，仿佛想确认什么。
帘子缝隙里，郁澜露出的耳廓边缘似乎悄悄染上了一层极淡的红晕。
郁澜没有抬头，视线只定定落在自己裙裾那道捏皱的痕迹上，声音很轻：“顾公子遇此险情，处置得当。不必向臣女解释。”
车窗帘子被她轻轻放了下来，彻底阻隔了内外的视线，也掩住了她那一刹细微的情绪起伏。
郁澜闭上眼，片刻后睁开，眸中只剩一片澄澈的沉静。
驿站残破的木门发出刺耳的摩擦声被猛力拉开时，已近子夜。
门内泄出的昏黄光线下，一个清瘦的身影几乎是扑了出来。
是郁承年。
他穿着赴任凉州的那身正五品绯色圆领官袍，袍角袖口沾染着明显是新蹭上的灰尘污迹，显然还未及换洗。
官袍前胸象征文官补子的白鹇在微光下显得有些黯淡。他连头上的乌纱帽都还稳稳戴着，脸上是未散的焦灼。
“阿澜！我的儿！”
郁承年的声音带着沙哑，更有狂喜和满满的心疼。他一把抓住从车上跳下的女儿的手臂，上下打量着，仿佛要确认这是否是梦。
“爹！”郁澜像飞倦的归鸟，一头撞进父亲怀里。
紧绷了一路的神经骤然放松，眼泪再也忍不住涌了上来。“凉州这样的地方，苦了您了……”
郁承年颤抖的手抚摸着女儿明显清减了一圈的脸颊和下巴，眼眶瞬间就红了：“傻丫头！你这傻丫头！这吃人的沙窝子哪是你这样的娇娇该来的地方。是爹没用，连累你也……”
后面的话已带了哽咽。
郁澜从父亲怀里抬起头，抹掉眼泪，绽开一个小女儿娇憨的笑容，用力摇头：“爹在哪里，阿澜就在哪里。凉州也好，京城也罢，有爹爹在的地方，阿澜就不觉得苦。”
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