“江苍山，你身为朝廷命官，不思恪尽职守，反倒污蔑郡主，妖言惑众，扰乱视听，且心性偏执，疯癫不堪，已然不配再担任御膳房官职。”
“朕今日便下旨，革去你御膳房副庖一职，削去所有官职俸禄，即刻逐出皇宫，永世不得再入宫当差！”
江苍山疯癫戛然而止，只剩满脸的难以置信。
他呆呆看着皇帝，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。
偏执渐渐化为绝望，又被无尽的怨怼填满。
他不甘心。
他说的都是真话。
明明江茉就是妖孽，为什么陛下不信，为什么所有人都不信？
他好不容易在御膳房熬到如今位置，手握实权，享尽荣华，却因为这件事被彻底罢官，逐出皇宫，一切都化为泡影。
“不……陛下！您不能这样！臣没有胡说，她真的是妖孽啊！陛下，您醒醒，别被她蒙蔽了啊！”
他挣扎着，被侍卫毫不留情地架起，拖着往殿外走去。
皇帝抬手揉了揉眉心，看向愤愤不平的宋嘉宁，和蔼地笑。
“人也处置了，这下满意了？”
宋嘉宁皱皱小鼻子，“江姐姐那么好的人，真不知道为什么总有人找她麻烦。”
皇帝琢磨着宫里的厨子越来越少，不是个事儿啊。
他问李公公：“先前朕贴出去的皇榜，现在招到多少人了？”
李公公：“已经有十来位了，都是经过层层筛选的，只是……”
“只是什么？”
“先前筛选是江家和顾家一同进行的，现在少了江家，只有顾家一家独大，怕是不妥。”
皇帝沉吟。
“这简单，那剩下的十来位，就直接让朕和太后来评断吧。”
-
桃源居。
身着月白色锦袍的公子随伙计踏入大堂。
他气质温润如玉，唇角噙着一抹笑意，清和儒雅，乍一看与周遭热闹的烟火气相融，又显得格外雅致。
他身后还跟着一个青布衣衫的小厮。
公子视线在大堂内扫过，最终走到角落一处安静的位置，同小厮道：“就在此处落座吧。”
小厮上前擦净桌椅，公子这才坐下。
他唤来一旁正忙着收碗筷的阿桃。
“公子要来点什么？”
“不急，”公子声音如春风拂过湖面，“我想问问，你们老板江姑娘，此刻可在酒楼中？”
阿桃：“……”
又是来找老板的。
她暗自嘀咕，面上丝毫没有显露。
这两日来找江茉的人实在太多，有真心慕名前来求教厨艺的，有借着各种由头想要攀附的，也有像之前江苍山那般暗中嘲讽的。
阿桃见多了，自然多了几分谨慎。
她细细打量眼前的公子，瞧着他眼神澄澈，不像心怀不轨之人。
“回公子的话，我们郡主此刻正在后厨忙碌，吩咐过不许旁人随意打扰。不知公子找我们郡主，有何要事？”
程之棠闻言，眉眼弯了弯。
“我与你们家郡主是旧识，今日前来，只是想叙旧，劳烦姑娘帮忙通传一声，就说程之棠求见，若实在太忙也没关系，我改日再来便是。”
“程之棠……”
阿桃默念了一遍这个名字，确认自己不曾听过。
眼前公子谈吐不凡，一看就不是寻常人家的子弟，万一真是郡主的旧识，她阻拦反倒误了事。
阿桃当即笑着点头。
“程公子稍等，我这就去后厨通传一声，只是郡主若是忙碌，怕是还要请公子多等候片刻。”
“无妨，我在此处等候便是，有劳姑娘。”
阿桃不敢耽搁，擦了擦手，快步走到后厨，听见江茉在跟孟舟说话，便站在一旁等。
直到两人讲完，阿桃才上前。
“郡主，前堂来了位公子，自称是您的旧识，名叫程之棠，想要见您。”
“程之棠？”
江茉握着围裙的手一顿，脑海中浮现出一道温润儒雅的身影。
还有江州的程老夫妇。
江茉将围裙随手放在一旁，低头理了理略凌乱的衣襟。
“我知道了，你先下去，让他稍坐片刻，我收拾一下便过去。”
“是，郡主。”
阿桃回到大堂，对程之棠道：“公子，我们郡主请您稍候片刻，很快便出来见您。”
程之棠温和点头：“有劳。”
他示意小厮不必多言，自己安静地坐在位置上，看着大堂里往来的食客，听着周遭热闹的谈笑声，眼睛偶尔落在后厨门口，平静而温柔。
江茉缓步走了出来。
她换了一身浅杏色的长裙，面纱遮住大半容颜，露出一双清澈灵动的眼眸，愈发显得气质绝尘。
江茉目光穿过人群，落在角落的程之棠身上，脚步不停，来到桌前，抬手摘下脸上的面纱，露出那张惊艳绝伦的脸庞。
“程公子，许久不见。”
程之棠眼中闪过一丝惊艳，起身拱手行礼。
“江姑娘，别来无恙。许久未见，姑娘如今已是风光无限的明慧郡主，当真可喜可贺。”
“不过是虚名罢了，”江茉笑着摆手，在他对面坐下，“你怎么来了？”
“听闻姑娘在京城开了桃源居，心中欣喜，便直接寻来了，未曾提前通报，还望姑娘莫怪叨扰。”
程之棠语气真诚。
“江州一别，姑娘历经波折，如今能有这般光景，我着实为你高兴。”
提及过往，江茉心中微动。
她清楚，眼前之人是真心为她感到欢喜，而非冲着她郡主的身份。
江茉朝阿桃吩咐。
“把鸳鸯锅上一份来，再配几样好菜，另外沏一壶好茶。”
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