缠须哼了一声：“当然！小钩是我们中的一员。”
鸟鸣斜靠着伴侣。“没错。我们是武士，不是泼皮猫。”她厉声道，“我们不会拒绝自己的族猫！”
杉皮从排便处通道里钻了出来。“他还是我们的族猫吗？”他眯起双眼，棕色条纹尾巴在身后摇摆。
贝壳心的毛竖了起来：“他当然是！”
“他去了哪里？”甲虫爪问道。
“他身上有石楠灌木的气味。”湖光嗅了嗅，“也许他去看了看别的族群的生活是怎样的。”
小钩盯着耕尾。她有没有汇报过，自己曾在风族领地闻到一只河族猫的气味？此刻，耕尾正低头盯着脚掌。
“我从来没有加入别的族群。”小钩挺起胸膛，“我是河族猫。”
雹星围着他踱步，又把目光扫过族群：“他生在河族，他就属于这里。”
杉皮和波掌交换了一下眼神。“我们怎么能相信，他不会在生活变得艰难时离开呢？”杉皮质问雹星。
“是啊！”甲虫爪皱着眉说，“他跑出去变得胖胖的，而我们却在忙于训练。”
“只要你愿意，我可以随时开始训练！”小钩充满期待地望着雹星。
没等河族族长开口，黑莓果匆匆忙忙地从她的巢穴里跑了出来。她停在小钩身旁，嗅着他的侧腹。“你没事吧？”她焦虑地问，“你看上去很好。”
“我很好。”小钩告诉她。
黑莓果的喉咙里发出咕噜声：“感谢星族，你安全回家了。”
雹星眯起眼睛：“你去了哪里？” “我去找月亮石了。”小钩告诉他。 “月亮石！”贝壳心惊讶地说，“那么远的地方！” 他们的身后传来脚步声。“他总是为了自己的愿望而冒风险。”雨花的声音让小钩颤抖起来。他转身面对着母亲，想读懂她的表情。她摆动着尾巴。她是高兴见到他，还是因为他回来而失望呢？她的眼中什么也没有流露出来。 小钩转向雹星：“我想去问问星族，我的命运是不是永远当一只幼崽。” 雹星眯起琥珀色的双眼：“那星族是怎么说的？” “我一直没有到达月亮石。”小钩坦白道，“但我找到了答案。”他抬起头来：“我的命运就是不管要等多久，都要成为一名河族武士。” 黑莓果皱起眉。“既然没有到达月亮石，你是怎么找到答案的？”她问，“星族造访你了吗？” 小钩犹豫了。他应该把枫荫的事情告诉雹星吗？可枫荫让他返回河族时，他没有听她的。小钩摇摇头：“我帮助一只独行猫救了她的孩子们。我由此意识到，我应该帮助我的族猫。”他转身面对雹星：“很抱歉我逃跑了，我那样做很蠢，我再也不会逃跑。我想成为河族最优秀的武士。” 雹星眼里闪着光芒：“比贝壳心还优秀？” 小钩看了看父亲。贝壳心目光坚定：“总有那么一天。” 河族族长点了点头：“很好，河族始终需要强壮的武士。” “欢迎你回来，小钩！”花瓣爪冲上前祝贺他。回声雾、鸟鸣和缠须环绕在他周围咕噜着。小钩沉浸在他们温暖的话语中。 “我可以欢迎我的孩子回来吗？”雨花在鸟鸣身后等待着，长老们赶紧让出一条道。“欢迎回家。”浅灰色母猫用口鼻轻轻触碰小钩的脑袋，“我很高兴你平安回来。” 小钩哽咽了：“谢……谢谢你。”他搜寻母亲的目光，但雨花已经转身朝莎草通道走去。 “我能参加你的巡逻队吗？”雨花问波掌。 “当然。”波掌示意回声雾和泥毛跟上，“我们现在本该检查边界了。”他责备地瞪了小钩一眼。 “真不敢相信，你自己历尽艰难去月亮石。”花瓣爪咕哝着。 “但没有走到。”小钩纠正她。 “我打赌，你连风族领地都没到。”甲虫爪嘲弄道。 田鼠爪在地上抓挠着：“你去了多远的地方？” 波掌在入口处停下来：“花瓣爪、田鼠爪，跟我们一起去。泥毛今天想要测评你们的狩猎技巧，或许我们现在就可以做这件事了。” 水獭斑穿过空地，推了推甲虫爪。“走吧，”她说，“我们在山毛榉树丛里练习狩猎。我们去得越早，那里的猎物就越多。” “橡爪也能去吗？”甲虫爪两眼放光，“有别的猫竞争，我总是能学得更多。” “你可以和你的弟弟妹妹竞争。”水獭斑对他说。 “战胜他们太容易了。” “你胡说！”田鼠爪厉声反驳。 小钩看着原来的同巢猫跟着他们的老师离开营地，然后转身看着橡爪：“你也得训练吗？”他看了看贝壳心。 “落叶季正在到来，我们不能耽搁时间。”贝壳心温和地说，“你可以在今晚告诉我们你的历险经历。” 小钩点点头，他这一天已经打扰族群够多的了。“好的。”他说，“那一会儿再见。” “你何不去清理一下长老们的窝？”贝壳心提议道。说完，他带着橡爪离开了。 缠须用灰白的脚掌挠了挠耳朵：“可以换换新苔藓，旧的里边尽是跳蚤。” 小钩强忍叹息。他学了那么多东西，比任何一名学徒都走得远，可还是得留在营地清理长老的窝。忽然，成为武士似乎又变得遥不可及了。 小钩在梦里醒来。雾气遮盖了大地，树木在他四周林立，光滑的灰色树干向上耸立，直至消失在头顶的黑暗中。枫荫从一棵树后边走了出来，她的脚掌周围迷雾环绕。“这么说，他们重新接受你了。” “当然啦。”小钩挥动尾巴，“我是只河族猫。” “我还担心你忘了这一点呢。” 小钩眯起眼。“我回来了。”他吼道，“你不需要再唠叨这些。” 枫荫坐下来。“你很有勇气。”她低声说，“我会把它赐予你的。” “你想从我这儿得到什么？”小钩很好奇，她为何要回到自己的梦里。他已经回家了，她还想怎样？ “我想帮助你完成你的使命。”枫荫靠近一些，用尾巴划过小钩的侧腹。小钩不耐烦地扭动着：“我的使命是什么？” “如果你听从我的指引，努力训练，有一天你将引领你的族群。” “我会成为族长？”小钩无法相信自己的耳朵，“可我现在连学徒都不是！” 枫荫坐下来：“难道你希望雹星被你的冒险经历打动，立刻让你成为学徒吗？” 小钩身子一缩。她几乎猜中了他的心思。“我会狩猎。”他直起身，坚持道，“我也够大了。” “雹星不能奖励不服从命令的行为。”枫荫一语道破，“他很快就会让你成为学徒的。” “不训练我，是个错误的选择。”小钩抱怨起来，“要是经过了训练，我会对我的族群有用得多。” 枫荫的琥珀色眼睛在微光中闪烁着。“我可以训练你。”她提出。 小钩朝前探身：“你可以吗？” “我已经有好一阵子没有训练学徒了。” “如果你让我当你的学徒，我会非常努力的，我会做任何你让我做的事。”小钩围着枫荫转圈，“我会每晚都和你见面，你可以教我怎样像一名河族武士那样狩猎和格斗！”如果他想成为族长，他就得清楚每个格斗动作。“求求你让我当你的学徒吧——当一名真正的学徒！” 枫荫的尾巴在身后缓缓地摇来摇去。“你必须学会的第一点就是忍耐。”她轻声说。 小钩坐下来，用尾巴裹住脚掌。“我明白。”他记起弗莱克开的玩笑，“我保证会尽力的，可我已经等了这么久！” “最好的猎物就是你等得最久的猎物。”枫荫目光深邃地望着他。 求求你让我当你的学徒吧！ 小钩强忍着才没有说出来。 “你愿意答应我一个条件吗？”枫荫的脸离他只有一根胡须的距离。 小钩用力点头：“什么都行！” “我能做的远不止让你成为族长，我可以让你实现你曾经拥有的任何梦想。”她继续说道，“掌控你的族猫，掌控所有族群。” 小钩睁大眼睛：“我答应！” “等等。”枫荫低下头，“你还不知道我说的条件是什么呢。” 小钩眨巴着眼。 “你必须答应我，”枫荫压低嗓门，“不管怎样，你都要忠实于你的族群。和族群的需要相比，你的任何欲望都不值一提。不值一提，记住了吗？”她琥珀色的目光似乎能穿透小钩的内心，“你能保证吗？” 小钩的心怦怦直跳。“我能！”他伸出爪子，“我能，我保证！”
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