库伦的秋风吹起时，林远正看着蒙古王公们在商路契约上盖章。羊皮纸上用蒙汉两种文字写着："土谢图汗部将漠北五处牧场租给委员会，用作铁路中转站，年租金五千匹骏马，可折算成茶叶、布匹支付。"为首的汗王盖完章，端起奶茶碗笑道："林大人，这比打仗划算多了——去年借你们的冷藏库，我的羊肉多卖了三成。"
让蒙古归心的，正是这张越织越密的商贸网。自张家口到库伦的铁路通车后，江南的丝绸、湖广的瓷器、西洋的钟表顺着铁轨涌进草原，而蒙古的皮毛、驼绒、奶酪则通过联运箱运向中原。委员会在每个中转站设了"公平秤"，由蒙汉官员共同看管，还推出"以货易货"的龙票——牧民交十张羊皮，就能换一张等值的"茶票"，到武昌的茶庄直接提货。
土谢图汗部曾是最抵触的，可当看到车臣部靠修铁路赚得盆满钵满，终于松了口。林远抓住机会，让铁路司修了条支线到他们的盐池，用电力驱动抽水机采盐，成本降了一半。汗王的儿子在学堂里学了算术，算清"自己采盐卖，比卖给罗刹赚得多"，成了部族里的"亲汉派"，天天缠着要学发电报。
矛盾并非没有。苏尼特部的牧民曾因"铁路占了牧场"闹事，林远没有派兵，而是让保险司推出"牧场险"：铁路沿线的牧民，每年能领到五匹布作为补偿，若遇上雪灾，还能从仓储基地领救济粮。他还在铁路旁设了"交换站"，牧民可用皮毛换农具、种子，格物司的工匠甚至教他们用蒸汽机铡草，效率比手工高十倍。
"自治区"的构想在潜移默化中成形。林远在库伦设了"蒙古事务处"，由蒙汉官员各三名组成，掌管商路、司法、教育事务。司法上，采用"蒙汉合璧"的方式：偷羊按蒙古习惯法罚畜，盗铁路器材则按大明律治罪；教育上，学堂既教《论语》，也讲《蒙古秘史》，课本用两种文字印刷。最关键的是税收，蒙古商户只需缴纳"商路通行费"，比向王公交的"贡赋"少了近半。
军事上的融合更显巧妙。巡防营吸收了不少蒙古勇士，编成"骑电营"——骑着快马，背着电报机，既能传递消息，又能护卫商路。某次罗刹游骑越界，正是巴林部的士兵先用电报报信，汉兵的蒸汽装甲车随后赶到，配合得天衣无缝。战后，蒙古士兵摸着装甲车的钢板说："这铁马比我们的宝马厉害，可离了我们的马快，它也跑不远。"
宗教的纽带也被利用起来。林远请章嘉呼图克图到张家口讲经，特意在寺庙旁修了座"光明塔"，塔顶装着电灯，夜里亮如白昼。呼图克图为电灯开光时说："这是佛祖的智慧之光，照得见汉地，也照得见草原。"牧民们从此对电力多了份敬畏，连最保守的萨满也不再反对电线从帐篷旁经过。
转折点发生在那年冬天。漠北遭遇百年不遇的雪灾，牲畜冻死大半，驼队无法通行。林远让委员会启动"暖冬计划"：用蒸汽火车运煤到中转站，再用马拉雪橇送进草原；发电站的电力全用来供暖，连王公的帐篷都接了电线；保险司的"牲畜险"赔付款换成了粮食，通过电报确认受灾户数，没出一点差错。土谢图汗在雪中对着南方叩首："大明不是来占我们的地，是来搭我们的命。"
这日，林远在库伦的事务处翻看报表，见蒙古商户的龙票使用量已占总数的四成，嘴角露出笑意。窗外，蒙汉工匠正一起调试新到的蒸汽打桩机，准备把铁路往漠北再修一百里。远处的电报线在风中轻晃，将库伦的消息传向京师，也将中原的繁华送入草原深处。他知道，当蒙古的少年能说汉话、会发电报，当牧民的帐篷里亮着大明的电灯，这片土地的归属，早已无需兵戈来定。
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