陈明远蜷在破庙的残骸里，窗外的暴雨如泼如倒。他裹紧身上那件早已被雨水浸透的粗布衫，寒意仍如针般刺入骨髓。身下薄薄的稻草铺，散发出浓烈的霉味，几乎让他窒息。油灯在风中摇曳不定，豆大的灯火挣扎着，映照出墙壁上剥落的彩绘神像，那些慈悲的眉眼在明灭的光影中显得诡异扭曲。他苦笑一声，抖着手从怀中取出那卷翻得毛了边的《孟子》，书页早已被雨水濡湿，字迹洇染开来，模糊如泪痕斑驳。
“十年寒窗，竟不如这一场透心凉的雨来得实在。”他喃喃自语，声音沙哑地融进满殿凄风苦雨里。前程渺茫，归途断绝，身无分文，腹内空空，这破庙的朽烂门槛，仿佛就是他人生的最终界碑。
就在此时，一阵异样的风陡然穿堂而过。油灯那粒微弱火苗，猛地剧烈摇晃起来，几乎熄灭。陈明远下意识抬头，一股难以言喻的寒意，悄然爬上他的脊背。庙门口那堵厚重的黑暗，竟无声无息地裂开了一道缝隙。一个奇诡的身影踏雨而来，却片雨不沾身。它体态似羊非羊，通体覆盖着黝黑如墨的皮毛，仿佛能吸尽周遭所有的光。最令人心惊的是那张脸——一张酷肖人面的脸，带着一种非人的宁静与漠然。它额顶一根独角，弯曲如钩，在昏灯下泛着冷硬的幽光。
这异兽径直行至陈明远面前，竟口吐人言，声音低沉而毫无波澜，如同自深井中传来：“书生，你心里苦得很。”
陈明远骇得魂飞魄散，身子向后猛缩，脊背重重撞在冰冷的神龛基座上，喉头咯咯作响，却吐不出一个完整的字。那兽漆黑如深渊的眸子静静凝视着他，缓缓道：“莫怕。吾非噬人恶物，乃食梦貘，以梦为食。观你心火微弱，愁云惨雾，可是连一场好梦也做不成了？”
陈明远惊魂稍定，又闻此言，一股深沉的悲怆猛地攫住了他。他颓然垂首，望着自己那双因寒冻而发青、因苦读而磨出茧子的手：“好梦？功名无望，饥寒交迫，此身如飘蓬，心已枯槁如朽木，哪里还敢奢望好梦？”
食梦貘那根奇异的长鼻，缓缓探向油灯那豆大的火苗。鼻尖并未被灼伤，反而轻轻没入焰心。霎时间，橘黄的火苗如被泼染，竟诡异地化作了幽幽的蓝紫色，无声燃烧。一股奇异的暖流，随着这变色的火焰，悄然弥漫在冰冷的空气里。
“吾能予你好梦。”食梦貘的声音仿佛带着某种蛊惑人心的韵律，渗入骨髓，“一场你此刻最渴求的……金榜题名之梦。如何？”
陈明远的心脏如被无形之手狠狠攥住，骤然狂跳起来。金榜题名！那早已沉入绝望深渊的痴想，此刻被这妖物轻飘飘地提起，竟如溺水者陡然瞥见浮木。他舔了舔干裂的嘴唇，声音因激动而颤抖：“……当真？代价……是何物？”他下意识地攥紧了单薄的衣襟，仿佛里面藏着仅剩的珍宝。
食梦貘的人面上，竟露出一丝难以察觉的、几近于无的笑意，如同冰面上一道转瞬即逝的裂痕。“些许灯油罢了，于你并无大碍。”长鼻依旧没在那奇异的蓝紫火焰中，灯焰微微波动，似在无声地应和。
陈明远望着那诡异的火焰，又看看食梦貘深不可测的眼，残存的理智在巨大的诱惑前土崩瓦解。他猛地一咬牙，闭上双眼，声音嘶哑：“好！我要梦！”
他话音方落，那根没入火焰的长鼻轻轻一吸。一股难以抗拒的暖流与奇异的困倦感瞬间将他淹没，意识如沉入温热的深潭。陈明远身体一软，倒在冰冷潮湿的稻草上，沉沉睡去。
眼前骤然光华万丈！震耳欲聋的锣鼓声、鼎沸的人声如潮水般将他包围。他发现自己竟骑在高头大马上，身披鲜艳夺目的红袍！头顶是明晃晃的“状元及第”匾额，胸前是大红的绸花。道旁万头攒动，无数钦羡狂热的目光聚焦于他一人之身。昔日对他冷眼相待的乡绅们此刻挤在人群最前，谄媚地拱手高呼：“状元公！状元公！”知府大人亲自牵马引路，脸上堆满了从未有过的、近乎卑微的笑容。美酒佳肴的香气弥漫空中，歌姬的曼妙身姿在彩楼上翩然起舞……极致的荣光与狂喜，像滚烫的熔岩般在他血管里奔涌，冲垮了所有现实的堤坝。他放声大笑，笑声在荣耀的云端肆意回荡。
“哈哈哈哈哈——！”陈明远猛地从草铺上弹坐起来，狂笑不止，仿佛那梦中的荣光尚未退潮。然而笑声很快僵在脸上，如同被冻住。冰冷的雨水再次打在他额头，霉烂的稻草气息刺鼻。眼前依旧是破庙狰狞的断壁残垣，神像斑驳的脸上似乎带着一丝亘古的嘲讽。刚才还萦绕耳畔的锣鼓喧嚣、歌姬吟唱，瞬间被凄厉的风雨声撕得粉碎。巨大的落差，如同从云端狠狠摔进泥沼，五脏六腑都被这冰冷的现实撞得生疼。他下意识地伸手去摸头顶的状元帽，只抓到一把枯槁纠结的乱发；低头看胸前，唯有那件湿透的、散发着酸腐气味的粗布衫。梦里的琼浆玉液、珍馐美味，此刻化作喉头火烧火燎的饥饿与胃中一阵阵痉挛的绞痛。
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