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康熙二十三年，夏。
许明德用袖子擦了擦额头的汗，指尖因长时间把脉而微微发抖。破旧的茅草屋里弥漫着苦涩的药味和病人身上散发的腐臭气息。他面前的老妇人呼吸微弱如游丝，枯瘦的手腕上凸起的青筋像几条僵死的蚯蚓。
"许大夫，我娘她..."站在一旁的年轻汉子声音哽咽，粗糙的手掌不安地搓动着。
许明德轻轻放下老妇人的手，从药箱中取出几味药材。"还有救，但需要连夜熬药。黄芩、黄连各三钱，金银花五钱..."
屋外雷声轰鸣，暴雨如注。这已经是许明德今天诊治的第七个病人了。自从上个月邻村爆发瘟疫，这场灾难就像野火般蔓延开来。作为方圆十里唯一的郎中，二十出头的许明德已经连续半月未曾好好休息。
"许大夫，您先喝口水吧。"汉子端来一碗浑浊的井水，眼中满是愧疚，"家里实在没有茶叶..."
许明德接过水碗一饮而尽，喉结上下滚动。"不必客气，快去熬药吧。我去看看村东头的李家孩子。"
他背上药箱冲入雨中，蓑衣在狂风中翻飞。雨水打在脸上生疼，却冲不散空气中弥漫的死亡气息。路过村口时，他看到几个村民正在掩埋新死的尸体，简易的坟堆上连块木牌都没有。
李家的情况更糟。三岁的孩子浑身滚烫，已经陷入昏迷，嘴角不断溢出白沫。孩子的母亲跪在地上哭得撕心裂肺，父亲则呆立在墙角，眼中一片死灰。
"把孩子扶起来！"许明德顾不得擦干脸上的雨水，迅速取出银针，在孩子后背几处穴位刺下。黑血顺着针眼渗出，孩子突然剧烈咳嗽起来，吐出一大口脓血。
"许大夫，我儿子他..."
"肺经郁热，毒邪内蕴。"许明德边说边从药箱深处取出一个小瓷瓶，"这是我师父留下的'还魂丹'，只剩最后一粒了。"
药丸入腹不久，孩子的呼吸渐渐平稳，高热也略有消退。许明德长舒一口气，这才感觉到自己双腿发软，眼前一阵阵发黑。
"许大夫！您脸色很差..."孩子的父亲扶住摇摇欲坠的郎中。
许明德摆摆手："无妨，只是累了。记住，每隔两个时辰用温水送服一次药，方子我写在纸上了..."
离开李家时，雨已经小了。许明德走在泥泞的村道上，突然感到一阵天旋地转。他扶住路边的老槐树，胸口如压了千斤巨石，每一次呼吸都伴随着撕裂般的疼痛。
"不好..."他摸向自己的脉搏，心沉到了谷底——浮数而弦，正是瘟疫的脉象。
许明德苦笑着摇摇头。连日来与病人朝夕相处，终究还是没能逃过这一劫。他强撑着回到自己暂住的小屋，刚推开门就栽倒在地，药箱里的药材撒了一地。
黑暗如潮水般涌来。在失去意识前的最后一刻，许明德恍惚看见一个白衣女子站在门口，裙裾飘飘，不染纤尘。
许明德感觉自己在一片黑暗中漂浮了很久。时而如坠冰窟，时而如临火海。恍惚中，有人用冰凉的手帕擦拭他的额头，有苦涩的液体灌入他口中，还有人在他耳边低语，声音清冷如寒泉。
"你为何要救那些必死之人？"
许明德想回答，却发不出声音。他想说因为自己是医者，想说因为那些人还有家人等待，想说因为生命可贵...但所有的思绪都如烟如雾，抓不住，理不清。
不知过了多久，许明德终于睁开眼睛。阳光透过窗棂洒在窗前，灰尘在光柱中飞舞。他躺在一张简朴的木床上，身上盖着素净的棉被。屋内陈设简单却整洁，空气中飘着淡淡的药香，却不是他熟悉的任何一种药材。
"你醒了。"
声音来自房间角落。许明德转头看去，只见一名白衣女子正坐在那里读书。她约莫二十出头的样子，肤若凝脂，眉目如画，一头青丝只用一根木簪松松挽起。最引人注目的是她的眼睛——漆黑如墨，深不见底，仿佛沉淀了数百年的时光。
"姑娘是..."许明德挣扎着要起身，却发现浑身无力。
女子放下书卷，缓步走到床前。"我叫柳无霜。三日前路过村子，见你昏倒在屋内，便将你带到我的住处。"
"三日？"许明德大惊，"村里的病人..."
"死了大半。"柳无霜语气平淡，"瘟疫已经蔓延到三个村子，官府派兵封锁了道路，许进不许出。"
许明德痛苦地闭上眼睛。那些熟悉的面孔——请他喝茶的老村长，总爱塞给他鸡蛋的张婶，跟着他认药材的小学徒...现在他们都可能已经...
"你也染了疫病。"柳无霜继续说道，"寻常大夫必死无疑，但我用了特殊的方法救你。"
许明德这才注意到自己手腕上缠着一圈奇怪的符文，像是用朱砂画上去的，却闪着淡淡的金光。"这是..."
"续命符。"柳无霜轻描淡写地说，"能暂时压制你体内的疫毒。"
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