夜色像浸了水的棉絮，压得清风客栈的灯笼都喘不过气。
宋明允踩着青石板跨进门槛时，鞋跟磕在破门板上发出"咔嗒"响——这破相的门板倒像面镜子，映出他眼底的冷光。
"李焕住哪间？"他甩了甩腰间银勺，声音像浸了冰水的刀。
赵捕快早攥着客栈登记册凑上来，灯笼光在纸页上一跳，"西厢房第三间，窗下有株歪脖子老槐的。"
老槐的影子在墙上爬得像条蛇。
宋明允抬手敲窗，没等里头应门，屈指一弹银勺。
那柄三寸长的银器"叮"地撞在窗棂上，木片飞溅间他已翻身跃进房里。
"宋...宋大人？"李焕正蹲在桌前填诗稿，墨汁在宣纸上洇开团墨迹，像块没擦净的血渍。
他手里的狼毫"啪嗒"掉在地上，锦缎马褂下的脊背直打颤。
宋明允没接话，弯腰用银勺轻刮砚台边缘。
银器划过之处，薄如蝉翼的墨垢粘在勺沿，在烛火下泛着诡异的青灰。"这墨不对。"他指尖蘸了点水抹在墨垢上，凑到鼻端嗅了嗅，"普通松烟墨带松脂香，这味儿...像烧过的指甲。"
"小的...小的用的是徽墨..."李焕喉结上下滚动，伸手要去捂砚台。
宋明允反手扣住他手腕，力道大得指节发白："徽墨里掺川乌根皮？
昨儿义庄那药农，就是挖这玩意儿中了毒。"
"张老三！"他扯着嗓子喊了一嗓子。
后脚跟进的张老三正掀着床底的青砖，听见叫声应了声"在"，手腕一翻抖出半截麻袋。
干枯的褐色碎屑簌簌落了满地，混着股刺鼻的土腥气。
"川乌根皮！"张老三翻着怀里的《洗冤集录》直搓手，书页被他抠得卷起毛边，"您瞧这纹路！
和墨房筛子里的残料一模一样！"他蹲下来捏起撮碎屑凑到鼻尖，突然打了个响亮的喷嚏，"乖乖，这味儿冲得人脑仁儿疼！"
赵捕快早拎着掌柜的后领搡进来。
那掌柜的胖脸涨得像块发酵的面团，额角汗珠子直往下滚，"客官您可别冤枉好人，小店向来...哎呦！"赵捕快在他后颈拍了下，他立刻缩成团，"就...就前天夜里，有个戴斗笠的爷们儿来住店，说是给...给试院送墨的。"
"送墨的马车停哪儿了？"宋明允松开李焕手腕，转身时官靴碾过片川乌碎屑。
李焕捂着发红的手腕直往后缩，后背抵在雕花木柜上"咚"地响。
"马...马厩！"掌柜的抖得像筛糠，"后院马厩最里头那间，小的亲眼见他往马车上搬了十几箱墨！"
马厩的草屑沾了宋明允一裤脚。
他踢开堆成山的干草垛，脚尖突然磕到个硬邦邦的东西。
弯腰捡起时，一截断绳缠在指头上——麻绳表面还粘着暗褐色的泥，凑近了闻有股熟悉的墨香。
"这绳子是从墨房偷的。"他捏着断绳在掌心绕了两圈，"墨房墙根有堆拌胶的泥，昨儿我踩过，和这绳上的泥一个味儿。"他突然直起腰，目光扫过马厩里七零八落的马槽，"昨晚运墨的马车，就是从这儿出发的。"
"搜客房！"他甩了甩断绳，"尤其是没登记的！"
赵捕快的铜锣嗓在客栈里炸开。
不多时，偏房传来"哗啦"一声响——是踢翻木凳的动静。
宋明允提着灯笼冲过去时，赵捕快正举着张泛黄的信纸，烛火在纸页上跳得像团鬼火。
"大人您瞧！"赵捕快的手直抖，信纸边角被他捏出折痕，"这印子...是御前暗卫的飞鱼纹！"
宋明允接信的手顿了顿。
展开的瞬间，烛火"噗"地灭了。
张老三手忙脚乱重新点上，就见宋明允的指节在信纸上绷得发白。
"确保李焕夺魁，若遇阻力，可酌情处置。"他念得很慢，每个字都像钉子似的钉进砖缝里，"好个'酌情处置'——是毒杀学子算酌情，还是杀我这县令也算酌情？"
张老三倒吸口凉气，手里的《洗冤集录》"啪"地掉在地上。
李焕突然像被踩了尾巴的猫，撞开窗户就往外窜。
宋明允早料到这一出，脚尖在门槛上一勾，李焕"扑街"摔在青石板上，锦缎马褂蹭得全是泥。
"你当自己是崔家外孙就能横着走？"宋明允弯腰揪住他后领，银勺抵在他喉结上，"人家拿你当枪使呢——真以为那封密信是护着你？
等你中了状元，就是他们手里最趁手的刀！"
李焕的哭腔混着泥点子："我...我就是想中举光宗耀祖...谁知道..."
"光宗耀祖？"宋明允冷笑，"你祖宗要是知道你拿学子性命当垫脚石，能从坟里爬出来抽你！"
外头突然传来急促的马蹄声。
宋明允眼皮一跳，刚要回头，寒光已从身侧袭来。
他本能侧身，匕首擦着官袍划过，在墙上留下道三寸深的刻痕。
"暗卫灭口来了。"他反手摸向腰间银勺，系统在识海里震动："检测到敌意攻击，启动防御模式！"
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