满堂皆惊。一名参军脱口而出：“五万大军？萨珊人又来了？他们上次在安西城下被打垮才多久，怎么这么快就卷土重来？”
另一名文吏也道：“更重要的是，五万大军的行进，不可能毫无征兆！沿途的西域各国，为何没有提前发出任何警报？难道……”
他没有继续说下去，但在场的所有人都明白了他的潜台词——要么是沿途的西域小国已经暗中倒向了萨珊，要么就是——有人在故意封锁消息，让凉州乃至朝廷在萨珊兵临城下时才猛然惊觉。
百户接过那封密信，仔细验过火漆封口的完好无损，又在灯火下照了照，确认没有被拆开过的痕迹，这才郑重地打开。
他快速浏览了信中的内容，脸色越来越凝重。读完最后一个字后，他沉默了片刻，然后对信使道：“你立刻去见镇国公！这封信，必须由他亲自过目！”
而此时的行馆中，沈烈刚刚握住那枚“镇西”铁牌。他还没有来得及仔细端详铁牌上的纹路和细节，窗外忽然传来一阵急促的脚步声。紧接着，赵风推门而入，神色凝重：“国公爷！都指挥使司派人送来急报——西域前线斥候发现萨珊大军踪迹，兵力不下五万，正在向疏勒方向集结！”
赵风将一封火漆封口的战报双手呈上。沈烈接过战报，拆开封口，借着灯光快速读完，瞳孔骤然收缩！
“萨珊人又来了……”他放下战报，声音低沉得如同金属摩擦，“上次在安西城下被我大败之后，不到半年，就又拉起了一支五万人的大军？”
但真正让他心生警惕的，是这份战报中提到的另一个细节——“萨珊大军中，出现了大量原本隶属于萨珊东部军团的将旗。而据情报，一个月前，萨珊帝国东部军团因为‘粮饷不足、军心不稳’，已经被萨珊皇帝沙普尔二世下令裁撤了一半编制。被裁撤的士兵，要么沦为流寇，要么不知所踪。”
沙普尔二世下令裁撤东部军团——这不合理。萨珊帝国刚刚在安西遭受重创，正是需要重整军备、巩固边防的时候。他为何会选择在这个节骨眼上裁军，而不是增兵？更不合理的是，那些被裁撤的萨珊东部士兵，这么快就出现在了新的萨珊大军编制中——难道沙普尔二世裁军，只是为了做给某些人看？
“有人在暗中和萨珊人交易。”沈烈将战报折好收入怀中，脑海中飞速梳理着近期发生的一系列事件——永安商号被端后，凉州暗月迅速反击；林锋之母的死、陈正方的调离、西域前线突然出现的萨珊大军……这些事件的背后，仿佛都有一根无形的线在牵引着，而那条线的尽头，正是那个神秘的天公！
“好一个‘声东击西’！”沈烈猛地一拍桌子，“天公先让人在凉州制造混乱，吸引我的注意力，将我牢牢钉在凉州——同时，暗中解除萨珊东部军团的编制，将那些裁撤下来的萨珊精锐全部收入自己麾下，再以天公的名义重组大军，从西域侧翼发起进攻！”
他顿了顿，眼中怒火燃烧：“如此一来，我人在凉州，西域前线空虚，萨珊大军压境，我必然首尾难顾——但若我放弃凉州、回援西域，则凉州城的暗月势力就会趁机反扑，将我在凉州辛辛苦苦打下的根基连根拔起！”
“无论我怎么选，都是输！”
行馆内众人闻言，无不变色。石开咬牙道：“难道我们就坐在这里，眼睁睁看着天公的连环计得逞？”
“当然不是。”沈烈缓缓站起身，目光扫过在场诸将，沉声道，“天公以为，他布下的这个局，是绝杀。但他低估了一件事——他低估了我沈烈破局的速度！”
“传我命令！”他声音陡然提高，“第一，石开、赵风，你们今夜就集合城中所有能调动的骑兵，两个时辰后，随我向西域方向进发！对外只说是追击玄策残部，迷惑暗月在城中的眼线！”
“第二，王小虎，你带一队人，将我方才找到的那枚‘镇西符牌’送往京师，交给在都察院任职的左副都御史秦大人。附上一封信，说明这枚符牌的来龙去脉，以及陈正方与暗月的关系——请秦大人在朝中秘密调查陈正方的背后主使，一旦有所发现，立刻派人快马告知于我！”
“第三，玄鸟——你留守凉州，代我暂摄城中防务。若有变故，你可临机决断，不必事事请示。”
玄鸟微微一怔：“国公，如此重任……”
“你既能潜伏暗月七年不被发现，便有这份本事。”沈烈打断她，“我相信你。”
沈烈看着在场众人，目光如磐石般坚定：“诸位，这一战，关系到西域的存亡，关系到凉州十万百姓的安危，更关系到我们能不能撕开天公那张遮天的巨网。”
“我和诸位并肩至今，从未退缩过。今夜，依然如此。出发！”
两个时辰后，黎明前的黑暗最为深沉。凉州西门被无声无息地打开一道缝隙。沈烈骑在火龙果背上，身后跟着近千名轻装骑兵——所有战马的蹄子都裹了厚布，辔头也用布条缠好，避免发出金属碰撞声。他们如同一支无声的箭矢，悄然离开凉州城，朝着西域方向疾驰而去。
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