铁石城的城墙在暮色中泛着青灰色的冷光，宛如一条沉睡的巨蟒，鳞片间凝结着百年的霜雪与血污。
城头的“铁”字大旗被西北风吹得猎猎作响，旗杆上的铁锈簌簌掉落，混着碎冰砸在巡逻士兵的甲胄上，发出“叮叮”的脆响，如同死神在叩击城门。
护城河结着三尺厚的冰，冰层下隐约可见冻僵的浮尸，甲胄上的狼头纹章与铁石城守军的“铁”字护心镜两两相对，像是两个世界的亡魂在隔河相望。
桥西头的老槐树只剩下光秃秃的枝桠，三年前被紫霄贼砍断的树干上，至今还嵌着半枚箭镞，箭杆上的“血狼”标记已被铁锈覆盖，却依然狰狞如活物。
城主府的青铜门环结着冰棱，门廊下的石狮子双目空洞，眼眶里积着的雪水冻成冰柱，像是流不尽的血泪。
赵岩踩着咯吱作响的木阶登上城楼，靴底碾碎的冰碴混着陈年血垢，在月光下泛着暗红，与他腰间的银铃残片形成刺目对比。
“第三遍巡查了，城主。”副将陈林递过热酒皮囊，壶嘴结着薄冰，“城中的粮食配给已经开始短缺了，怕是.....”
赵岩望向城内，炊烟寥寥可数，偶有几缕升起，也是灰黑色的——那是用尸体骨灰混合着木屑燃烧的惨状。城南的炼油厂方向飘来甜腥的烟雾，与城墙上的冻疮药膏味混在一起，形成一种令人作呕的气息。
“看见那些冰棱了吗？”赵岩指了指女墙边缘的冰柱，每根都裹着细碎的布片，“去年冬天，百姓用棉被堵城墙缝隙。在那个时候我们都没有放弃。”
远处的乱葬岗方向突然腾起幽蓝的磷火，如同无数鬼火在跳舞。陈林的喉结滚动：“那是紫霄贼在烧尸体，用炼油厂的油……”
“嘘——”赵岩突然按住副将的肩膀，耳中捕捉到一种异样的声响。那是冰层下传来的“咔嚓”声，不是自然的冰裂，而是有人在水下撬动锁链。
两人趴在女墙上，借着月光看见护城河冰面下闪过黑影——是几个浑身覆雪的人，正在用冻僵的手指抠挖连坐链士兵的尸体。他们腰间挂着的不是武器，而是装着窝头的草袋，每个窝头都用指甲刻着歪斜的“生”字。
“是城北的乞丐，”陈林的声音里带着哽咽，“他们在捞尸体上的名册页，说要磨成粉，混在火硝饼里……”
赵岩的目光落在乞丐们腰间的铁环上，那是用连坐链熔铸的求生符。他突然想起女儿临死前攥着的糖葫芦，糖纸在火中蜷成灰烬的模样，与这些铁环在月光下的反光重叠。
“去开仓，”赵岩突然下令，“取三车粟米来，煮成米粥去给这些人吃上一顿。可能就算他们吃了这段也无法活下来，但是至少要让他们知道我们立场。”
陈林领命而去，靴底碾碎冰棱的声音中，赵岩听见城内传来隐约的民谣：“连坐链，锁亡魂，狼头旗下无生人……”歌声从各个角落升起，像是从地底下钻出的无数亡灵，在为即将到来的黎明哀歌。
城墙下的阴影里，一个妇人正在用冻裂的手指在砖墙上刻字，每一笔都渗着血：“丙叁拾柒号张五，妻刘氏，光绪三年三月初七……”她的孩子趴在背上，早已冻僵的小手攥着半块火硝饼，饼面上的“生”字被鲜血染红。
铁石城的夜色中，无数这样的身影在蠕动，如同黑暗中的萤火虫，用最后的力气点亮希望。赵岩望向紫霄贼营地，那里的狼头旗在风雪中猎猎作响，却再也遮不住底层士兵眼中的疑虑——那些被连坐链锁住的灵魂，正在被铁石城飘来的火硝饼唤醒，如同冻土下的种子，等待春风的第一声呼唤。
当更夫敲出子时的梆子声，赵岩看见护城河冰面突然裂开一道缝，一枚裹着名册页的窝头浮出水面，饼面上的血字在月光下明明灭灭，如同一个即将破茧的蝶。他知道，这只是开始，铁石城的寒夜里，每一块火硝饼都是一颗火种，终将引燃整个冬天。
丑时一刻，铁石城暗巷里弥漫着若有若无的艾草味，与城墙根腐雪的气息交织，宛如一幅压抑的市井画卷。赵岩握着密报的手悬在半空，羊皮纸上“紫霄贼细作求见”的字迹被烛火映得摇曳不定，恰似他此刻起伏不定的心绪。
“让他从狗洞进。”赵岩对副将陈林低语，指腹摩挲着剑柄上的狼头纹章——那是三年前从紫霄贼主将尸体上掰下的战利品，在阴影中泛着幽蓝，宛如一只暗藏杀机的眼睛。
狗洞外的风雪裹挟着一道灰影钻了进来，来人蜷缩着身子，肩头抖落的不是雪花，而是细碎的草屑。他头戴斗笠，面纱下露出的下巴结着冻疮，灰布长袍下摆沾着深色污渍，散发着淡淡的松脂味——那是紫霄贼用来修补战车的材料。
“铁石城城主？”来人的声音沙哑如砂纸打磨过，右手按在胸前，那里凸起一块硬物，“我代号‘灰鹤’，来自紫霄贼辎重队。”
赵岩的玄铁剑出鞘半寸，寒芒扫过对方腰间的连坐链铁环，环上刻着“戊肆佰贰拾叁”，却在“叁”字处缺了笔画，像是被利刃剜去。
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