“吼——！”
人群沸腾了。
像一锅烧开的水，像一场憋了半年终于落下的雷雨。男人们举起手里简陋的武器——柴刀、锄头、铁叉、削尖的扁担。女人们攥紧了竹竿，孩子被母亲紧紧搂在怀里，眼睛却亮得吓人。
“灭清——剿洋——兴汉——！”
口号声起初杂乱，很快汇成一股，撞在川主庙斑驳的墙壁上，震得瓦砾簌簌掉落。有陈年的灰尘从梁上飘下来，在晨光里翻飞，像一场无声的雪。
廖观音从腰间拔出一把短刀。
刀很普通，是周铁匠打给她防身的，刃长不过五寸。但她握着刀，走到石阶下那个早就准备好的铜盆前——那是从染坊搬来的旧染缸，缸底还残留着靛蓝色的痕迹。
她抬起左手，刀刃在掌心划过。
血涌出来，鲜红，温热，在晨光下亮得刺眼。血滴进铜盆，落在残留的靛蓝上，绽开一朵朵暗紫色的花。
“我，廖九妹——”她声音不大，但每个字都像钉子砸进木头，“以我廖家三代的血起誓：不灭洋人，不杀贪官，绝不回石板滩！若违此誓，天诛地灭！”
铜盆被端到人群前。
第一个上前的是个瞎眼的老太太。她摸索着，用颤抖的手指蘸了盆里的血——那是廖观音的血，还混着靛蓝——抹在自己额头上。她是刘寡妇的婆婆，儿子被教堂逼死，媳妇被官府抓走，三个孙子饿死两个。
“观音娘娘……替我儿子……报仇……”老太太喃喃道，浑浊的眼泪混着血往下淌。
接着是李二狗的娘。她丈夫摔死在教堂工地，儿子昨天死在文昌宫。她咬破自己的手指，把血滴进盆里，一言不发，只是眼睛红得像要滴血。
一个接一个。男人，女人，老人，甚至半大的孩子。他们割破手指，咬破嘴唇，把血滴进那个越来越满的铜盆。血混在一起，分不清谁是谁的，在盆底积成暗红的一滩，映着天边越来越亮的朝霞。
那朝霞也是红的，像被血染过。
华阳县城在午后的毒日头下，像个蒸笼。
城墙高两丈，青砖垒得整齐，是前明留下的底子。护城河的水位降了一半，露出黑乎乎的淤泥，散发着腐臭味。城门楼上，两个绿营兵抱着锈迹斑斑的鸟枪，倚着墙垛打瞌睡——帽檐压得很低，遮住大半张脸。
“开城门——放粮——”
城门外，二十几个衣衫褴褛的“乞丐”在哭嚎。他们大多瘦得脱了形，肋骨根根可数，肚皮凹陷，像一层皮直接贴在脊梁骨上。有的拖着条瘸腿，有的瞎了一只眼，有的脸上溃烂流脓。
这是曾罗汉挑的人。
不是真乞丐，是红灯教里最惨的一批教众——家里死绝了的，被教堂逼疯了的，饿得只剩一口气的。他们不用伪装，往那儿一站，就是活生生的“灾民”。
“军爷……行行好……赏口吃的……”
“我娘饿死了……我娃也快不行了……”
哭嚎声凄厉，在闷热的空气里飘荡。城门楼上的兵丁皱了皱眉，啐了一口：“又他妈是饿死鬼！王把总说了，一粒米不准放出去！”
“军爷……我们就进城讨口剩饭……讨到就走……”
兵丁犹豫了下。上头确实有令，不准灾民进城——怕他们闹事，更怕他们身上的“瘟气”。但眼前这些人，看着确实快死了。
“别放他们进来，死在城里更麻烦！”另一个兵丁说，“让他们在城外自生自灭！”
正吵着，城门忽然“吱呀”一声开了条缝。
不是守兵开的，是城里一个米铺伙计——他偷偷塞给守门兵丁几个铜板，低声说：“放几个进来，东家要买‘童工’，越小越好。”
兵丁会意，挥挥手：“进去吧！别他妈闹事！”
二十几个“乞丐”鱼贯而入。他们低着头，眼神却在帽檐下飞快地扫视。
县城里比城外更惨。
街道两旁的店铺大多关门，门板上贴着“本店无粮”的纸条。饿殍倒在路边，有些还没死透，胸口微微起伏，苍蝇围着溃烂的伤口嗡嗡作响。偶尔有轿子经过，帘子掀开一角，露出半张肥腻的脸，又很快放下。
“乞丐”们分散开来。
三个往城东的粮仓去——那里是绿营兵的军粮库，门口有两个兵丁把守，正靠着墙打哈欠。
五个往城西的马厩——县衙和教堂的马都养在那儿。
剩下的，三三两两钻进小巷，消失在破败的民居间。
申时三刻，日头偏西。
南门外的树林里，廖观音趴在一丛枯死的灌木后，眼睛盯着城墙上的哨兵。
她身后，是红灯教的主力——大约四百人。武器五花八门：柴刀、锄头、铁叉、削尖的竹竿，还有十几把从文昌宫“借”来的庙里器械——木刀、木枪、铁鞭。唯一的“重武器”，是摆在队伍最前的那门“土炮”。
炮身是用染坊最大的两口染缸焊起来的。周铁匠带着十几个铁匠，烧了三天三夜，把缸口对缸口焊死，留出一个填药口。炮身裹了三层浸湿的牛皮——曾罗汉说这样不会炸膛。
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