1901年1月16日，济南城飘着细雪。城门外接官亭的告示栏前，围了一圈裹着粗布棉袄的百姓——新贴的黄纸告示被风掀起一角，露出“春令营”三个墨字，下面密密麻麻写着招生条款。
“听说这王月生是汉阳铁厂的‘洋先生’？”卖热粥的老张头踮脚念着，“要考三千汉字、四位数算术，还要逻辑思维？啥叫逻辑思维？我家二小子才念过两年私塾，怕是不够格。”
“够格不够格的，先看这饭！”旁边挑着担子的货郎挤进来，手指戳向告示最下边，“‘入选进营，吃得饱、常有肉、穿得暖、睡得安’——这等好事，比给洋行当苦力强多了！”
消息像长了翅膀。正月十五刚过，华北、华东的州县衙门、教堂、学堂门口，都贴了同样的告示。上海《申报》用整版篇幅登了《论实业救国与少年工读》，说王月生“以商贾之资办实业学堂，实乃‘实业救国’之新途”；山东巡抚袁世凯的幕僚则偷偷把告示抄给袁大人，附了句“此子或可制衡张、盛”。
连日来，报纸上的争论、街头巷尾的议论早已沸反盈天：
“不收学费？还管吃饱穿暖常有肉？天下哪有这等好事！莫不是拐子骗人去下南洋当‘猪仔’？”
“军事化管理？就是像当兵那样出操？百日超强学习？听着就吓人！半大孩子能受得了？别练出个好歹！”
“择优录取进汉阳铁厂工读？那可是大厂子！出来就是吃官饭的手艺人！就是百里挑一，也值得搏一搏！”
“王月生？就是那个上书张香帅、闹得沸沸扬扬的云南后生？他真有这么大本事？别是空口说白话吧？”
而在一些北洋旧部的营房里，气氛则更为微妙。有把总、哨官私下拍着相熟老兄弟的肩膀：“…老哥，信得过兄弟，就把家里那能吃苦、听话的娃送来试试。是条出路！不过…丑话说前头，听说规矩极严，练得极苦！家里但凡有点别的门路，就别让孩子来遭这份罪了。” 这话语里，透着几分神秘的关照，也带着对那“苦”字的敬畏。
西历1901年3月1日· 济南府外· 旧北洋演武场营盘
正月刚过，齐鲁大地的寒风依旧料峭。然而，济南府外那座沉寂已久的旧北洋演武场营盘，却一反往日的萧瑟，天刚蒙蒙亮便已人声鼎沸。营门口的残雪被踩成泥泞，一百多个少年裹着家长塞的旧棉袄，按照手中号牌的顺序排着歪歪扭扭的队伍。队伍旁站着几个穿北洋制服的低级军官，腰里别着铜哨，脸绷得像块石头——他们昨夜接到命令：“王月生要办什么‘春令营’，你等看好门户，若有闹事，先拿人！”
营门外临时搭建的芦席棚下，黑压压地挤满了人。他们大多是十二到十八岁的少年，脸庞稚嫩却带着与年龄不符的紧张或坚毅。簇拥在他们身边的，是形形色色的家长：有穿着洗得发白号褂、沉默寡言的前北洋兵勇；有穿着长衫、眉头紧锁的县城书吏；有手上布满老茧、眼神带着期盼的城镇木匠、铁匠；更多是衣衫褴褛、面黄肌瘦，一看便是从贫瘠乡野赶来的农民父母。
空气里弥漫着不安、期待和浓浓的疑虑。营盘门口张贴着巨大的告示，正是那轰动华北华中的“春令营”招生简章。
营门迟迟未开。寒风卷着尘土，吹得人瑟瑟发抖。孩子们跺着脚，呵着白气。家长们把带来的干粮——硬邦邦的杂面窝头、冰冷的红薯——塞给孩子，自己则忍着饥寒。空气里弥漫着一种焦躁的等待和对未知的惶恐。
“铛——铛——铛——！”
辰时初刻（约清晨七点），营盘内骤然响起三声清脆的铜锣声！沉重的营门“吱呀呀”地向内打开。
“排好队！按昨日领的号牌顺序！十人一列！不许挤！先进一百人！” 几名穿着统一深灰色棉布短打、精神抖擞的青年，都是王月生从老营抽调的学生骨干，站在门口大声维持秩序，声音洪亮，动作利落，带着一种迥异于衙门差役的干练。
人群骚动着，开始按照指示缓慢移动。就在这时，一阵奇异的、令人垂涎的浓郁香气，如同有形的暖流，猛地从敞开的营门内汹涌而出，瞬间盖过了清晨的寒气与尘土味！
那香气，是滚烫的油脂与面粉在高温下交融的焦香！ 是浓郁的、带着肉味的咸鲜蒸汽！ 是甜丝丝的、勾人馋虫的麦芽糖味儿！ 甚至还夹杂着一丝刺激食欲的辛辣气息！
所有排队的人，无论大人孩子，都不由自主地伸长了脖子，使劲吸着鼻子。孩子们的眼睛瞬间亮了起来，肚子也不争气地咕咕作响。就连那些见多识广的县里书办、经历过行伍的北洋旧部，脸上都露出了难以置信的惊愕。
队伍终于挪进了营门内的空阔校场。眼前的景象，让所有人都倒吸一口凉气，彻底呆住了！
校场一侧，整齐地排开了一长列冒着腾腾热气的巨大木桶和铁锅。几十名同样穿着深灰短打的健壮伙夫，正手脚麻利地忙碌着：
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