帐篷外，十名越南童工正用砂纸打磨花岗岩样本，指尖渗出的血把石料染成淡粉色。
不远处，阿尔及利亚裔监工哈桑挥舞着浸盐牛筋鞭，鞭梢在湿热空气中炸出蛇信般的嘶鸣。他用法语混杂越南俚语咒骂：“快挖！你们这些蛆虫！”鞭梢甩过，劳工后背绽开血肉沟壑，惨叫声惊飞一群黑颈鹳。哈桑的皮靴后跟嵌着铁钉，专用于踢踹劳工膝盖，他赌赢过二十次“谁能扛住三脚不跪下”。三十名中国劳工拖着铁镐在渗水的隧道里爬行，镐头砸向岩壁时溅起的不是火星，而是暗红色的泥浆——上周塌方留下的血肉早已与红土融为一体。
一名广西劳工因疟疾颤抖着跪倒，哈桑踩住他的脖颈，将半块发霉面包扔进泥坑：“吃吧，吃饱了才有力气去见阎王。”
外籍兵团上尉莱诺坐在柚木遮阳棚下，用柯尔特转轮手枪瞄准劳工们的脚踝。“赌十个皮阿斯特，这次我能打断铁链。”子弹穿透一名潮州少年左腿的镣铐，钢片迸射扎进他的眼窝。莱诺的副官举杯大笑：“您该去巴黎马戏团表演射击！”
北圻驻军退役下士让·杜邦（Jean Dupont）的军靴永远沾着血痂，左耳缺了半块——那是去年用铁镐砸死逃跑劳工时崩飞的。他发明了“活体路标”，将抓到的偷懒者绑在爆破点旁，对士兵们吆喝：“看好了！这就是拖延工期的代价！”但他脖颈上永远挂着十字架，每晚入睡前都会画十字，念叨着：“主啊，赐我铁鞭，让我抽醒这些懒鬼！”他发明了“饥饿疗法”，每天仅发半斤掺沙的糙米，却要求劳工扛动百公斤枕木。当越南工人饿晕时，杜邦揪着他的头发灌下掺尿的米汤：“喝！法属印度支那的铁轨要用你们的骨头来淬火！”
二等兵皮埃尔每天擦拭步枪12遍，枪托上刻着母亲临终前的诅咒：“去东方当炮灰吧！”他厌恶炸药味，却更痛恨越南劳工偷藏的槟榔——嚼碎的红色果肉粘在他军装上，像“亚洲人的血渍”。皮埃尔曾偷偷给饿晕的劳工塞半块面包，却被杜邦当众扇耳光：“你想让黄祸传染给法兰西战士？”从此他学会用枪托砸向任何“多管闲事”的同僚。
三百米外的山崖上，四具试图逃跑的劳工尸体被铁钩悬挂示众，乌鸦啄食内脏，蛆虫爬满眼眶。下士皮埃尔在日记里写：“今天处决了两个偷水贼，节省了半升净水。”他所谓的“偷水贼”，不过是两个用芭蕉叶接雨水的云南少年。夜里，士兵们用刺刀逼着越南少女清洗他们长满热带溃疡的小腿，惨叫与淫笑混着山魈的啼哭，成了鬼门关的夜祷。
隧道口蒸腾着硫磺与腐殖质混杂的刺鼻气息，岩壁上渗出的地下水裹挟着红土，将劳工的麻布裤腿染成铁锈色。油灯在潮湿空气中忽明忽暗。隧道深处，越南劳工阿阮的背篓里装满碎石，指甲缝渗出的血混着泥浆滴落铁轨，他的左脚被监工踢断的竹刺扎穿，每一步都像踩在刀尖。广东劳工陈阿贵肩扛两百斤钢轨，脚踝被竹篾绳磨出白骨。他哼着客家山歌：“过番谣”，直到咳出半片带血的肺叶。
越南老汉阮文成在塌方中失去双腿，监工命他趴在隧道口计数通行车辆。蛆虫在他眼眶里筑巢，却仍能机械地喊出：“第……三百……零九车……”四川劳工王小满饿极吞食观音土，腹部胀如战鼓。临死前他用石块在岩壁刻下“回家”，最后一笔被渗水冲成血沟。前天广东的老张被落石砸碎头颅，尸体被草席一卷丢进“万人坑”，雨季的钩端螺旋体病让尸体长出荧光绿霉斑，法军医官称之为“东方翡翠”。
隧道像一条溃烂的食道，每天吞吐着钢钎、硝化甘油炸药和中国以及越南劳工的性命。
隧道外，某处帐篷内，被从附近村中掠来的越南少女阿琳蜷缩在竹棚角落，衣不蔽体，下身布满污迹，无神的眼睛里浮现出万念俱灰的神色。她的手腕被自己用碎瓷片割，血浸透的草席。草席和她自己，会像以前别的姐妹一样，被扔进焚化炉，灰烬混入第二天浇筑桥墩的水泥。
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